Ścieki to termin stosowany do każdego rodzaju wody, która została wykorzystana w pewnym stopniu, co negatywnie wpływa na jakość wody. Typowe przykłady ścieków obejmują wodę odprowadzaną z gospodarstw domowych, budynków biurowych i handlowych oraz zakładów produkcyjnych. Ścieki mogą również odnosić się do każdej wody, która jest wykorzystywana w obiekcie rolniczym i nie jest już uważana za zdatną do spożycia przez ludzi.
Najczęstszym przykładem ścieków są ścieki płynne. Odprowadzane zarówno z domów, jak i firm, ścieki zwykle zawierają mieszankę odpadów ludzkich, resztek jedzenia, wody używanej w pralkach i wszelkich innych przedmiotów, które mogły dostać się do kanalizacji. W wielu gminach działają oczyszczalnie ścieków, które pomagają w oczyszczaniu ścieków i recyklingu wody do innych celów, takich jak podlewanie trawników. Zakład może wykorzystywać wiele różnych urządzeń do recyklingu ścieków, w tym filtry i oczyszczanie chemiczne.
Ścieki mogą również odnosić się do wód gruntowych, które są zanieczyszczone z powodu przeciekającego szamba lub środków takich jak insektycydy, produkty ropopochodne, krew lub płyny czyszczące. Często zanieczyszczoną wodę można również przepuścić przez miejski system filtracyjny i ponownie przygotować do użycia. Jednak charakter zanieczyszczeń może wymagać dodatkowych środków, zanim woda będzie odpowiednia do ponownego użycia.
Oprócz stosowania chemikaliów do oczyszczania ścieków czasami stosuje się metody przyjazne dla środowiska. Jednym z przykładów są systemy trzcinowe. Stosowany na terenach podmokłych, które są pochodzenia naturalnego lub stworzone przez człowieka, ten rodzaj systemu może pomóc w stosunkowo łatwym usuwaniu zanieczyszczeń, takich jak mydło i podobne środki, umożliwiając odzyskanie wody. Jednak obecnie wiele form ścieków wymaga intensywnej obróbki chemicznej w celu usunięcia z wody szkodliwych czynników i uczynienia jej bezpieczną do dalszego wykorzystania.
W niektórych domach ludzie czasami sami podejmują kroki w celu recyklingu ścieków. Woda używana do kąpieli może być zbierana i wykorzystywana do podlewania ogrodów kwiatowych lub warzywnych. To samo dotyczy wody używanej do przygotowywania posiłków. Dowolny płyn używany na przykład do gotowania makaronu może zostać ponownie wykorzystany jako woda dla roślin, zamiast zrzucać zużytą wodę do zlewu.
Utrzymanie w pełni funkcjonalnej stacji filtracji wody jest priorytetem w większości gmin. Filtrowanie i oczyszczanie wody pomaga zminimalizować ryzyko wystąpienia problemów zdrowotnych związanych z infekcjami i narażeniem na zanieczyszczenia i zasadniczo umożliwia ludziom życie na obszarach zurbanizowanych i korzystanie z bezpiecznej wody pitnej.