Ogranicznik diodowy to obwód elektroniczny przeznaczony do obcinania lub ograniczania napięcia zasilania prądu przemiennego (AC) lub sygnału audio do ustawionej wartości. Jest to zwykle konieczne, gdy napięcie zasilania jest większe niż potrzebne lub gdy silne sygnały audio wymagają kompresji, aby zapobiec przeciążeniom. Obwody ogranicznika diodowego osiągają tę funkcję obcinania poprzez umieszczenie jednej lub dwóch diod Zenera równolegle z zasilaniem lub sygnałem. Pojedyncza dioda przetnie tylko połowę przebiegu, podczas gdy para diod przetnie zarówno ujemną, jak i dodatnią część cyklu. Dokładne ograniczanie jest możliwe dzięki znanym charakterystykom ograniczania napięcia różnych diod Zenera.
Każdy zasilacz prądu przemiennego lub sygnał audio składa się z fali sinusoidalnej lub sinusoidalnej. Fala sinusoidalna to gładka, powtarzająca się seria dodatnich i ujemnych pików z zerową wartością w środku kształtu fali. Wysokość między tymi szczytami a punktem zerowym określa amplitudę lub wielkość sygnału lub zasilania. Ogranicznik diodowy może kontrolować amplitudę sygnału, jeśli jest zbyt duża, poprzez obcięcie jednej połowy fali lub obu. Wytworzenie precyzyjnej redukcji amplitudy za pomocą ogranicznika diodowego jest możliwe dzięki unikalnym, dokładnym możliwościom ograniczania napięcia diod Zenera.
Ta dokładna charakterystyka odcięcia pozwala diodzie Zenera ograniczyć przepuszczane napięcie na ustalonym poziomie. Jeśli pojedyncza dioda zostanie umieszczona w zasilaczu lub wyjściu sygnału, ograniczy połowę kształtu fali do jego napięcia znamionowego. Jeśli druga dioda zostanie włożona do obwodu w kierunku przeciwnym lub orientacji polaryzacji do pierwszej, wówczas ograniczone zostaną zarówno ujemne, jak i dodatnie połówki przebiegu. Diodom tym zazwyczaj towarzyszy jeden lub więcej rezystorów w obwodzie ograniczającym napięcie, które pomagają w wytwarzaniu dobrze kontrolowanego napięcia wyjściowego.
Ogranicznik diodowy ma wiele zastosowań zarówno w aplikacjach elektronicznych, jak i audio, gdzie jest używany do wytwarzania niskich napięć roboczych z pojedynczego wyższego napięcia zasilania lub do kompresji nadmiernie silnych sygnałów audio. Ograniczniki diodowe to proste, wydajne i dokładne regulatory napięcia, które zajmują minimalną ilość miejsca na płytkach drukowanych. Obwody te są również szczególnie opłacalnym sposobem sterowania wyjściami napięciowymi. Istnieje również mnóstwo dostępnych ocen diod Zenera, które zapewniają projektantom obwodów elastyczność w zakresie dokładnego napięcia wytwarzanego przez ograniczniki diodowe stosowane w ich obwodach.