Kulki styropianowe to malutkie kawałki styropianu, z których tworzy się między innymi znajome wypełnienie puf i pluszowych zabawek. Służą do tworzenia luźnego, ochronnego materiału opakowaniowego, który jest powszechnie nazywany „opakowaniem orzeszków ziemnych”. Sam polistyren jest materiałem termoplastycznym, który występuje w postaci stałej w temperaturze pokojowej i topi się po podgrzaniu. Jest to materiał nadający się do recyklingu, ale wiele zakładów recyklingu nie jest przystosowanych do przetwarzania tych „numeru 6” surowców wtórnych. Lokalne zakłady recyklingu mogą potwierdzić mieszkańcom, czy polistyren można wyrzucić razem z papierem, szkłem i aluminium w celu odbioru przy krawężniku.
Najpopularniejszą formą plastiku, litego polistyrenu, jest twardy, bezbarwny plastik, który jest półsztywny i ma ograniczoną elastyczność. Może być przetwarzany jako przezroczysty materiał lub nasycony sztucznym barwnikiem. Jednorazowe sztućce piknikowe, modele pojazdów, obudowy detektorów dymu, „pudełka dla psów” wielokrotnego użytku, które zyskują popularność w sieciówkach, oraz opakowania na DVD to codzienne przykłady niezliczonych zastosowań litego polistyrenu.
„Fasola” w pufach wykonana jest z kulek styropianowych, zwanych również granulkami styropianowymi i jest przykładem styropianu. Pakowanie orzeszków ziemnych, izolacja domu i piankowe kubki do picia to kolejne przykłady styropianu. Kulki polistyrenowe w krześle z pufy będą w końcu wymagały wymiany; chociaż nie ulegają biodegradacji, ulegną spłaszczeniu i zaczną się rozkładać, gdy zostaną zmiażdżone, a z pianki wyciśnięte zostanie powietrze. Podobnie jak w przypadku innych produktów polistyrenowych, należy skontaktować się z lokalnymi władzami zajmującymi się recyklingiem, jeśli odbiór tego materiału z krawężnika nie jest możliwy. Polistyren jest zwykle wytwarzany w jednej z trzech form: polistyren ekstrudowany, pianka polistyrenowa ekstrudowana i pianka polistyrenowa ekstrudowana.
Produkowana przez Dow Chemical izolacja z ekstrudowanej pianki polistyrenowej jest sprzedawana pod marką handlową Styrofoam®. Podobnie jak inne produkty, które stały się tak powszechne, że nazwa marki stała się terminem ogólnym (np. Q-Tips, Kleenex, Popsicle), Styrofoam® jest często używany jako przechwytujące słowo do opisania innych wyrobów styropianowych. Polistyren stosowany do torebek fasoli i pakowania orzeszków ziemnych nie jest ekstrudowaną pianką polistyrenową (XPS), ale ekspandowaną pianką polistyrenową. Oprócz nadziewania mebli i pakowania orzeszków ziemnych, kulki ze spienionego polistyrenu są również wykorzystywane do tworzenia formowanych na zamówienie materiałów opakowaniowych, które amortyzują delikatne przedmioty podczas transportu.