Wkładka bezpiecznikowa to „protektorowe” zabezpieczenie przed przeciążeniem termicznym, przetężeniem elektrycznym lub zabezpieczeniem przed zwarciem. Urządzenie polega na stopieniu metalowej taśmy lub drutu w celu przerwania obwodu elektrycznego lub uruchomienia mechanizmu zabezpieczającego. Łączniki lub przewody stosowane w bezpiecznikach są produkowane tak, aby topiły się w określonych temperaturach lub wartościach prądu, dzięki czemu poziom ochrony, jaki zapewniają, jest przewidywalny. Łączniki bezpiecznikowe dzielą się na dwie podstawowe kategorie: mechaniczne i elektryczne. Mechaniczna wkładka bezpiecznikowa aktywuje mechanizm bezpieczeństwa, taki jak tryskacz przeciwpożarowy, a elektryczne wkładki bezpiecznikowe przerywają obwód w przypadku awarii elektrycznej.
Wkładka bezpiecznikowa składa się zazwyczaj z taśmy lub drutu ze stopu topliwego, który jest przymocowany do dwóch złączy lub zacisków. Te złącza są następnie wkładane do uchwytu bezpiecznika w obwodzie elektrycznym lub używane jako mechanizm wyzwalający dla odpowiedniego urządzenia zabezpieczającego. W przypadku bezpiecznika mechanicznego, jeśli temperatura otoczenia wzrośnie powyżej zadanej wartości, topliwy stop stopi się, uruchamiając w ten sposób mechanizm zabezpieczający. Bezpiecznik elektryczny będzie przenosić prąd przez wkładkę bezpiecznikową, aż prąd osiągnie z góry określony poziom, w którym to momencie wkładka stopi się i skutecznie rozłączy obwód.
Mechaniczne wkładki bezpiecznikowe są używane w zastosowaniach takich jak przeciwpożarowe systemy tryskaczowe i drzwi przeciwpożarowe i ogólnie stanowią tylko jedną część bardziej złożonego mechanizmu. W tych zastosowaniach zespół wkładki bezpiecznikowej jest wystawiony na działanie otwartego powietrza w chronionym obszarze. Jeśli wybuchnie pożar, wzrost temperatury powietrza w końcu osiągnie zadany poziom i stopi wkładkę topikową. Pozwala to następnie reszcie obwodów lub mechanizmu bezpiecznikowego na otwarcie dopływu wody do instalacji tryskaczowej lub zamknięcie drzwi przeciwpożarowych. Termiczna wkładka topikowa wykorzystywana jest również w mechanizmach ryglujących sejfów o wysokim stopniu zabezpieczenia jako zabezpieczenie przed włamaniem za pomocą palników do cięcia.
Elektryczne wkładki bezpiecznikowe są krytyczną częścią każdego obwodu elektrycznego i chronią obwód lub urządzenie, jego użytkowników oraz środowisko, w którym znajduje się obwód, przed uszkodzeniem, porażeniem i pożarem. Bezpieczniki elektryczne przeznaczone do płytek drukowanych lub urządzeń zwykle składają się z wkładki bezpiecznikowej umieszczonej w szklanej lub ceramicznej rurce z końcówkami na każdym końcu. Bezpieczniki te są zaprojektowane tak, aby bezpiecznie przenosić swój prąd znamionowy, ale topią się, aby odciąć zasilanie, gdy zostaną wystawione na skok prądu zwarciowego. Będą również przenosić prąd przeciążeniowy przez krótki czas przed stopieniem, aby chronić obwód przed uszkodzeniem. Typ szklanej rurki zapewnia widoczną wskazówkę, gdy ogniwo jest wypalone; typ ceramiczny należy sprawdzić za pomocą testera ciągłości, aby ustalić, czy uległ przepaleniu.
Ogólnie rzecz biorąc, wkładki bezpiecznikowe są znane jako protektorowe urządzenia ochronne, ponieważ zwykle są wyrzucane po przepaleniu. W przypadku wielu starszych urządzeń gospodarstwa domowego i tablic rozdzielczych wkładki bezpiecznikowe są często wymienne. W takich przypadkach dostępne są rolki drutu bezpiecznikowego o określonych wartościach natężenia prądu, z których można wyciąć ogniwa zastępcze w celu wymiany przepalonych bezpieczników. Jednak ten typ bezpiecznika nie jest już powszechny i jest zastępowany przez wyskakujące resety i wyłączniki.