Aplikacje sterujące procesami są używane przez wiele firm i zakładów produkcyjnych do automatyzacji niektórych lub wszystkich zadań, a programy te często różnią się rodzajem i ilością wykonywanej pracy. Aplikacje do kontroli procesu wsadowego służą do informowania maszyn, jak łączyć surowce w celu wytworzenia produktu. Aplikacje jednopętlowe są najbardziej podstawowe, ponieważ są one w stanie wykonać tylko jedną funkcję, taką jak włączanie i wyłączanie maszyny lub zaworu. Aplikacje ciągłe zarządzają i wykonują zadania, takie jak podgrzewanie wody w kotle lub mieszanie materiałów bez zatrzymywania. Aplikacje rozproszonego systemu sterowania (DCS) są złożone i mogą uruchamiać i wyłączać wszystko w zakładzie.
Kiedy produkt jest wytwarzany, surowce często muszą przechodzić ten sam proces w sposób ciągły. Na przykład kilka surowców może wymagać podgrzania do określonego punktu, zanim zwiążą się chemicznie lub zmienią. Zamiast zmuszać pracowników do wykonywania tego samego zadania w sposób ciągły, aplikacje do sterowania procesami wsadowymi mogą wykonywać tę powtarzalną funkcję. Aplikacje są często informowane o tym, jak długo mają pracować maszyny lub podaje się im zmienne, takie jak podgrzewanie materiałów do określonego punktu przed zatrzymaniem.
Zastosowania sterowania procesami w pojedynczej pętli to tylko proste przekaźniki, ale mogą być korzystne dla zakładu produkcyjnego. Aplikacje te są zwykle w stanie sterować tylko jedną maszyną lub zaworem jednocześnie i mogą włączać lub wyłączać maszynę lub zawór. Mogą być synchronizowane, więc na przykład włączają zawór co 15 sekund. Kilka aplikacji z jedną pętlą może być używanych jednocześnie do prawidłowego sekwencjonowania dużych operacji.
Aplikacje do ciągłego sterowania procesami są podobne do aplikacji wsadowych, ponieważ są stworzone do pracy przez długi czas. W przeciwieństwie do aplikacji wsadowych, które otrzymują zmienne i instrukcje zatrzymania w pewnym momencie, aplikacje ciągłe działają bez przerw. Na przykład, gdy aplikacje wsadowe będą podgrzewać materiały w określonej temperaturze przez kilka minut, ciągłe aplikacje będą utrzymywać podgrzewacz w tej samej temperaturze, dopóki nie zostanie poproszony o zatrzymanie.
Aplikacje sterowania procesami DCS są jednym z bardziej złożonych systemów, ponieważ są w stanie sterować dużą liczbą i różnorodnością maszyn i zazwyczaj obsługują wiele różnych zmiennych. Wszystkie sterowniki w zakładzie produkcyjnym można zwykle ustawić za pomocą aplikacji DCS, całkowicie automatyzując fabrykę. Te aplikacje są również w stanie uruchomić i zatrzymać wszystko w zakładzie, nawet bez interakcji człowieka.