Chociaż silniki krokowe i sterowniki współpracują ze sobą, tworząc jeden system, są one oddzielnymi komponentami. Sterownik krokowy lub napęd krokowy to „inteligentny” element. Jest zaprogramowany do koordynowania ruchów liniowych wału silnika. Jednak rzeczywistą pracę wykonuje silnik krokowy. Niezależne od siebie żadne z nich nie jest w stanie pełnić użytecznej funkcji, ale razem te dwa elementy tworzą bardzo zaawansowaną technologicznie maszynę.
Różnica między silnikami krokowymi a sterownikami polega na podstawowej funkcji i przeznaczeniu każdego z nich. Silnik krokowy jest przeznaczony do precyzyjnych ruchów i wykonuje fizyczną pracę systemu. W przeciwieństwie do silników zasilanych prądem stałym (DC), które wykorzystują szczotki, silnik krokowy wykorzystuje uzwojenia, które generują pole elektromagnetyczne po włączeniu zasilania. Sterownik krokowy to programowalny obwód, który w określonych momentach dostarcza zasilanie do uzwojeń silnika krokowego. To kontrolowane dostarczanie energii elektrycznej zasila uzwojenia i powoduje obrót wału silnika we właściwym kierunku.
Sterownik krokowy może być wstępnie zaprogramowany z informacjami potrzebnymi do wykonania powtarzalnej, precyzyjnej funkcji. Prawdziwą zaletą systemu jest jednak możliwość programowania w locie. Operator może dostosować programowanie sterownika krokowego za pomocą komputera. Zmiany te zmieniają kierunek lub prędkość ruchu w wale silnika krokowego.
Silniki krokowe i sterowniki są używane razem do tworzenia precyzyjnie mierzonych ruchów w różnych zastosowaniach mechanicznych. Dzięki temu w wielu zastosowaniach silnik krokowy i sterownik zastąpiły drogie serwomechanizmy. Entuzjaści modelowania używają silników krokowych i kontrolerów do tworzenia zdalnie sterowanych modeli pojazdów, które mogą wykonywać szeroki zakres ruchów. Inżynierowie robotycy mogą używać tych komponentów do tworzenia robotów, które mogą omijać przeszkody, wchodzić po schodach lub wykonywać zadania uważane za niebezpieczne dla pracowników. Silniki krokowe i sterowniki można znaleźć nawet w środowisku biurowym i domowym jako komponenty drukarek i skanerów komputerowych.
W zastosowaniach przemysłowych silniki krokowe i sterowniki są często projektowane do określonego zadania. Precyzyjne ruchy robotyki produkcyjnej i sprzętu są możliwe dzięki jednofazowym lub dwufazowym uzwojeniom krokowym w silniku krokowym. Sterownik krokowy jest wstępnie zaprogramowany lub programowany ręcznie przez operatora do sterowania ruchami wału silnika krokowego. Tego rodzaju technologia jest wykorzystywana do tworzenia maszyn do obsługi spawarek lub urządzeń do cięcia laserowego, które mogą być zbyt niebezpieczne dla pracowników.