Silnik krokowy to silnik sterowany komputerowo, który dzieli jeden pełny obrót silnika na wiele różnych kroków. Powodem tych wielu kroków i sterowania silnikiem przez komputer jest to, że silnik krokowy jest bardzo dokładny, dzięki czemu użytkownik może powiedzieć mu, aby wykonał dokładną liczbę kroków lub obrotów. Silnik krokowy składa się z wielu części, a indeksator silnika krokowego jest częścią układu sterowania silnika. Indeksator silnika krokowego odpowiada za taktowanie silnika i dostarczanie impulsów kierunkowych. Bez indeksatora silnik nie wiedziałby, w którą stronę skręcić ani ile kroków wykonać.
Kiedy silnik krokowy jest wykorzystywany do użytku w dowolnej branży lub do zaspokojenia jakiejkolwiek potrzeby, zaczyna się od komputera lub mikroprocesora. Użytkownik wprowadza kodem informację o tym, w jakim kierunku ma poruszać się silnik krokowy, ile kroków i prędkość silnika. Kodowanie silnika krokowego zależy od używanego komputera lub mikroprocesora oraz samego silnika krokowego.
Po zakończeniu instrukcji przemieszczają się one ze sterownika do indeksatora silnika krokowego. Tutaj indeksator silnika krokowego interpretuje kod i tłumaczy go na rzeczywiste impulsy i kierunki. Te wskazówki są następnie przekazywane do sterownika i natychmiast do silnika krokowego, aby wykonać wskazany ruch.
Sam indeksator odpowiada za dwa główne aspekty ruchu silnika krokowego: kierunek i impulsy zegarowe. Silnik krokowy porusza się w oparciu o impulsy elektryczne, więc silnik musi mieć prawidłowe sygnały elektryczne, aby poruszać się we właściwym kierunku. Indeksator silnika krokowego informuje silnik, jaki impuls elektryczny jest potrzebny, aby silnik poruszał się zgodnie z potrzebami użytkownika.
Termin „impulsy zegara” odnosi się do liczby kroków wytwarzanych przez silnik i ilości energii dostarczanej do silnika jako całości, aby wykonał odpowiednią liczbę kroków. Jeśli impuls zegarowy jest ustawiony nieprawidłowo lub nie jest dokładnie zinterpretowany przez indeksator, silnik może poruszać się za bardzo lub za mało. Może to potencjalnie zrujnować eksperyment lub funkcję, dlatego indeksator musi być w stanie bezbłędnie interpretować polecenia użytkownika.
Wraz z ruchem, inną ważną funkcją indeksatora silnika krokowego jest posiadanie funkcji zatrzymania. Podczas przeprowadzania eksperymentu osoba, która zaprogramowała silnik krokowy, mogła ustawić zbyt wysoką prędkość lub kroki. Aby zapobiec uszkodzeniu silnika, użytkownik musi wydać polecenie zatrzymania do indeksatora, aby silnik przestał się poruszać.