Proces drukowania czterokolorowego zwykle rozpoczyna się od utworzenia czterech ekranów, z których każdy reprezentuje inny kolor nałożony na drukowany obraz. Te cztery kolory to cyjan, magenta, żółty i czarny (CMYK); „K” oznacza czarny, a nie literę „B”, aby uniknąć pomyłki z „niebieskim”. Każdy z tych kolorów można indywidualnie nałożyć na kartkę papieru, dzięki czemu połączenie wszystkich czterech tworzy ostateczny obraz. Niektóre nowoczesne urządzenia mogą wykorzystywać czterokolorowy proces drukowania, w którym wszystkie te kolory są stosowane jednocześnie, zamiast przepuszczania jednego arkusza papieru przez cztery poszczególne etapy.
Zasadniczo czterokolorowy proces drukowania wykorzystuje poszczególne warstwy koloru, które łączą się i nakładają, tworząc kompletny obraz. Pierwszym krokiem w tym procesie jest zazwyczaj dekonstrukcja obrazu na cztery ekrany, które reprezentują każdą znalezioną w nim warstwę koloru. Kiedyś robiono to na arkuszach kliszy fotograficznej, choć nowoczesna technologia pozwala na cyfrową separację kolorów za pomocą oprogramowania komputerowego.
Cztery kolory używane w czterokolorowym procesie drukowania wymagają osobnej warstwy lub ekranu dla każdego z nich. Cyjan ma jasnoniebieski kolor, a magenta jest jasnoczerwony, nieco podobny do fioletu. Żółty to standardowy kolor, a pomiędzy tymi trzema istnieje wiele innych kolorów, które można wykonać. Magenta i żółty łączą się, aby czerwony, żółty i cyjan tworzyły zieleń, a magenta i cyjan tworzą niebieski. Czarny jest używany w procesie drukowania czterokolorowego, aby umożliwić dodatkowe tony i odcienie w tych kombinacjach.
Z reguły standardowy czterokolorowy proces drukowania wykorzystuje pojedyncze płyty drukarskie lub aplikacje koloru do wykonania obrazu. Jeden arkusz papieru przechodzi przez aplikację każdego koloru, zaczynając od cyjanu, następnie przechodząc przez magenta i żółty, a kończąc na czarnym. Na papier można nakładać dodatkowe aplikacje lub powłoki, często w celu ochrony atramentu i nadania mu błyszczącego wyglądu. Po nałożeniu tych kolorów obraz jest kompletny, a poszczególne warstwy pigmentu są w zasadzie niezauważalne.
Udoskonalenia technologii druku umożliwiły jednak wykonanie czterokolorowego procesu drukowania w jednym etapie. Wszystkie cztery pigmenty można nakładać w jednym kroku, co pozwala na ich bezproblemowe łączenie i tworzenie obrazu. Ten proces służy do szybkiego drukowania pełnych, żywych kolorów do zastosowań komercyjnych. Obróbka jednoprzebiegowa jest jednak dość kosztowna iw rezultacie nie jest tak powszechna jak tradycyjne techniki.