Wytapianie ołowiu wykorzystuje ciepło i reakcje chemiczne, aby uwolnić ołów od związków, z którymi jest związany w rudach ołowiu. Galena mineralna — siarczek ołowiu (PbS) — jest jedną z podstawowych rud wykorzystywanych w procesie wytapiania. Najpierw ołów jest utleniany, uwalniając go z siarki i wiążąc go z tlenem, tworząc tlenek ołowiu (PbO). Następnie tlen jest wyciągany z ołowiu w wysokiej temperaturze, redukując środowisko. Odbywa się to w obecności węgla, dzięki czemu tlen łączy się z węglem, pozostawiając czysty stopiony ołów jako produkt końcowy.
Archeologiczne dowody na wytop ołowiu sięgają ponad 8,000 lat. Najwcześniejsze znane wytapianie miało miejsce na terenie dzisiejszej Turcji. Ołowianą rurę odkryto na stanowiskach archeologicznych w Mezopotamii, starożytnej Persji i Egipcie. Rzymianie szeroko używali ołowiu do kanalizacji. Do wydobywania ołowiu z galeny używano prymitywnych palenisk i pieców do wytapiania ołowiu, które zostały opracowane w wielu rejonach świata, w których znaleziono rudę.
Starożytne wytapianie odbywało się przy użyciu dużych ilości rudy ołowiu i węgla drzewnego w paleniskach i piecach na wolnym powietrzu. Do odzyskania wystarczających ilości ołowiu trzeba było użyć wysokiej jakości rud, takich jak galena. Czysty, stopiony ołów wypływał z hut, tworząc płyty surowego ołowiu do późniejszego wykorzystania. Proces ten był stosowany przez tysiące lat i był możliwy dzięki stosunkowo niskim temperaturom potrzebnym do wytopu ołowiu. Prymitywne huty są nadal źródłem zanieczyszczenia ołowiem, ponieważ nie podjęto żadnych wysiłków w celu ochrony gleby przed zanieczyszczeniem.
Nowoczesne metody wytapiania wykorzystują kontrolowane środowisko, aby zmaksymalizować odzysk ołowiu i zminimalizować zanieczyszczenie. Wytop ołowiu odbywa się za pomocą pieców nadmuchowych i obrotowych lub kombinacji obu typów. Rudy ołowiu są mieszane z koksem, wapieniem i innymi materiałami i redukowane w piecu. Ciężki stopiony ołów opada na dno pieca, podczas gdy inne substancje tworzą jaśniejsze warstwy nad ołowiem. Wiele zanieczyszczeń i odpadów jest kontrolowanych, ponieważ wiele produktów ubocznych wytapiania ołowiu jest wychwytywanych do późniejszego odzysku i wykorzystania.
Odzysk ołowiu z produktów pochodzących z recyklingu odbywa się za pomocą wtórnego wytopu ołowiu. Zamiast rud ołowiu stosuje się stare rury, baterie i inne materiały zawierające ołów. Proces odzysku z materiałów pochodzących z recyklingu jest podobny do wytapiania ołowiu z rudy. Do redukcji tlenków ołowiu stosuje się związki zawierające ciepło i węgiel, takie jak koks lub węgiel drzewny. Siarka i inne produkty odpadowe są wychwytywane przy użyciu wapna, sody kalcynowanej lub podobnych materiałów.