Proces Burtona to metoda krakingu termicznego, która polega na rozbiciu złożonych cząsteczek organicznych na prostsze cząsteczki, w szczególności benzynę, olej napędowy i inne podobne paliwa. Osiąga się to poprzez wystawienie ropy naftowej na działanie temperatur przekraczających 1,472 800 ° F (100° C) i ciśnienia około 700 PSI (1913 kilopaskali). W tych warunkach cząsteczki ropy naftowej są rozbijane na cząsteczki benzyny i inne cenne substancje. Metoda ta została opatentowana w XNUMX roku i przyczyniła się do podwojenia produkcji benzyny w tym roku. Proces Burtona został później zastąpiony krakingiem katalitycznym w większości zastosowań, chociaż pozostaje on ważną metodą produkcji olejów opałowych, takich jak petrodiesel.
W pierwszych dniach rafinacji ropy naftowej najpowszechniejszą metodą produkcji użytecznego paliwa z ropy naftowej była destylacja frakcyjna przy normalnym ciśnieniu atmosferycznym. Metoda ta była zarówno kosztowna, jak i nieefektywna oraz okazała się niezdolna do nadążania za rosnącym zapotrzebowaniem na benzynę. Na przełomie XIX i XX wieku garstka chemików otrzymała zadanie opracowania lepszej metody rafinacji ropy naftowej. Doprowadziło to do wynalezienia metody krakingu Szuchowa w Rosji we wczesnych latach 20. XIX wieku i procesu Burtona w Stanach Zjednoczonych w roku 1890. Te metody krakingu termicznego były odpowiedzialne za znaczny wzrost procentu benzyny otrzymywanej z każdej beczki ropa naftowa.
Kraking termiczny to proces, który można wykorzystać do redukcji złożonych cząsteczek na prostsze składniki. Ta ogólna zasada leży u podstaw procesu Burtona, który skutecznie rozkłada cząsteczki ropy naftowej na użyteczne cząsteczki benzyny i oleju napędowego poprzez kraking termiczny. Aby to osiągnąć, surowy olej jest najpierw podawany do naczynia ciśnieniowego. Olej jest następnie podgrzewany, a jednocześnie wzrasta ciśnienie wewnątrz destylatora. Aby skutecznie rozbić cząsteczki ropy naftowej, minimalne wymagane ciśnienie wynosi około 75 PSI (517 kPa), a temperatura musi wynosić co najmniej 850°F (około 450°C), chociaż można stosować znacznie wyższe ciśnienia i temperatury.
W latach 1913-1937 proces Burtona był podstawową metodą produkcji benzyny. Po 1937 została ona w dużej mierze zastąpiona bardziej wydajną metodą krakingu katalitycznego. Fluidalny kraking katalityczny skutkuje większym procentem objętości benzyny niż proces Burtona, a także skutkuje bardziej wartościowymi produktami ubocznymi. Proces Burtona jest jednak nadal przydatny w rafinacji oleju opałowego, który jest wytwarzany w innych temperaturach i ciśnieniach niż benzyna.