Odtłuszczanie parowe to proces przemysłowy, który wykorzystuje opary rozpuszczalnika do zmywania olejów i innych zanieczyszczeń z części metalowych i plastikowych, które będą używane w produkcji. Jest szczególnie skuteczny w czyszczeniu małych części oraz tych zawierających głębokie wgłębienia, do których trudno jest dotrzeć ręką. Proces można skonfigurować na różne sposoby, aby uzyskać pożądany poziom czystości i zminimalizować niekorzystny wpływ na jakość powietrza, który może być spowodowany ulatnianiem się oparów rozpuszczalnika.
W najprostszym przypadku odtłuszczanie parowe odbywa się w otwartym zbiorniku zawierającym na dole kadź z wrzącym rozpuszczalnikiem. Czyszczone części są opuszczane do zbiornika na tyle nisko, aby mogły zostać otoczone unoszącymi się oparami. Proces oczyszczania odbywa się w tej tak zwanej strefie parowej. Gdy gorące opary dotykają stosunkowo chłodniejszych wewnętrznych i zewnętrznych powierzchni części, kondensują się w ciecz i rozpuszczają wszelkie napotkane oleje, smary, woski lub podobne zanieczyszczenia. Rozpuszczalnik zawierający zanieczyszczenia następnie ścieka z części pod wpływem siły grawitacji i opada z powrotem do kadzi do gotowania.
Oleje, smary i inne zanieczyszczenia, które dostaną się do kadzi, nie zabrudzą oparów, ponieważ rozpuszczalniki gotują się w niższych temperaturach niż oleje. Temperatura kadzi musi być utrzymywana na tyle wysoką, aby odparować rozpuszczalniki, ale nie tak wysoką, aby odparować również oleje. To klucz do sukcesu procesu odtłuszczania parą.
Górne ściany otwartego zbiornika odtłuszczającego zazwyczaj zawierają układ chłodzenia zwany wymrażarką. Jego celem jest chłodzenie i skraplanie wszelkich oparów, które zbliżają się do otwartej górnej części zbiornika i mogą uciec do otaczającego środowiska. W praktyce wymrażacze na ogół nie są całkowicie skuteczne w zapobieganiu ulatnianiu się oparów. Utracone opary zmniejszają wydajność systemu i stanowią zagrożenie dla jakości powietrza w środowisku i zdrowia pracowników. Dlatego często preferowane są zamknięte systemy odtłuszczania parą, a nie systemy otwarte.
Zamknięty lub zamknięty odtłuszczacz parowy ma hermetyczną komorę, w której następuje odtłuszczanie. Czyszczone części są najpierw umieszczane w komorze, a następnie do komory wprowadzane są opary. Rozpuszczalnik zawierający zanieczyszczenia opada na dno komory i jest odprowadzany. Po zakończeniu czyszczenia części dochodzące źródło oparów zostaje odcięte. Wentylatory służą do wydmuchiwania wszelkich pozostałych oparów z komory i do układu chłodzenia w celu ich skondensowania w celu ponownego użycia. Filtry węglowe wychwytują wszelkie zabłąkane opary unoszące się w komorze.
Istnieje wiele konfiguracji procesów odtłuszczania parowego. Niektóre systemy są wyposażone w dyszę natryskową, którą można obsługiwać ręcznie, aby skierować rozpuszczalnik do trudno dostępnych obszarów złożonych części. Odtłuszczanie przez zanurzenie w cieczy polega na zanurzeniu części w ciekłym rozpuszczalniku, zwykle w celu rozluźnienia uporczywych osadów olejowych. Jest to zazwyczaj proces obróbki wstępnej wykonywany przed konwencjonalnym odtłuszczaniem parowym. Nowoczesne odtłuszczacze zanurzeniowe wykorzystują technologię ultradźwiękową do piaskowania części mikroskopijnymi bąbelkami, które pomagają usunąć oleje i inne zanieczyszczenia.