Proces lutowania rozpływowego polega na przymocowaniu elementów do metalowych podkładek na płytce drukowanej za pomocą pasty lutowniczej, a następnie poddaniu całego urządzenia działaniu ciepła. Gdy do komponentów i płytki drukowanej zostanie przyłożone jednolite ciepło, tymczasowe połączenia mogą stać się trwałymi spoiwami lutowniczymi. Lutowanie rozpływowe może być stosowane w tradycyjnej technologii przewlekanej, choć jest to główna metoda łączenia urządzeń do montażu powierzchniowego (SMD). Celem procesu lutowania rozpływowego jest poddanie płytki drukowanej i komponentów jednolitemu poziomowi ciepła, które spowoduje stopienie pasty lutowniczej bez uszkodzenia elektroniki. Lutowanie rozpływowe zazwyczaj obejmuje cztery odrębne etapy, z których każdy wiąże się z innym poziomem ciepła.
Tradycyjne lutowanie zazwyczaj obejmuje technologię przewlekaną, w której wyprowadzenia komponentów przechodzą przez płytkę drukowaną, a następnie są indywidualnie podgrzewane podczas nakładania lutu. Ten rodzaj lutowania może być czasochłonny, a nadmierne nagrzewanie pojedynczego elementu może być szkodliwe. Trudne lub niemożliwe jest również stosowanie tradycyjnych metod z technologią montażu powierzchniowego (SMT), w której każdy element znajduje się na górze płytki drukowanej.
Pasta lutownicza to mieszanka składająca się z topnika i lutu w proszku. Oprócz działania jako środek utleniający, topnik w lutowaniu rozpływowym może również pomóc w związaniu SMD w miejscu, dopóki nie zostanie przyłożone ciepło. Pasta jest czasami nakładana tradycyjnymi metodami dozowania, chociaż często jest stemplowana na płycie za pomocą szablonu, aby zapewnić prawidłowe umieszczenie. Problemy z początkowym nałożeniem pasty lutowniczej mogą w przyszłości prowadzić do awarii urządzenia.
Po nałożeniu pasty lutowniczej i komponentów na płytę, jest ona zwykle umieszczana w piecu rozpływowym, a następnie poddawana czterem różnym profilom temperaturowym. Proces lutowania rozpływowego zwykle rozpoczyna się od wstępnego podgrzania, w którym temperatura będzie podnoszona w zakresie od 1.0 do 3.0 stopni Celsjusza (około 1.8 do 5.4 stopni Fahrenheita) na sekundę. To podgrzewanie wstępne jest zwykle najdłuższym z czterech etapów i może odgrywać kluczową rolę w umożliwieniu odparowania substancji lotnych w topniku bez uszkadzania komponentów poprzez szok termiczny. Drugi etap termiczny trwa zwykle od jednej do dwóch minut i może pozwolić topnikowi na usunięcie wszelkich utleniania z płytki drukowanej lub elementów.
Ponowny przepływ lutowia zwykle występuje podczas trzeciej części procesu ogrzewania i chłodzenia. Okres ten może być nazywany czasem powyżej likwidusu (TAL), ponieważ lutowie topi się po osiągnięciu maksymalnej temperatury procesu. W tym momencie metalowe podkładki na płytce drukowanej i przewody na każdym SMD osiągną tę samą temperaturę, umożliwiając tworzenie silnych połączeń lutowniczych. Po określonym czasie może rozpocząć się końcowy etap chłodzenia. Pozwolenie na schłodzenie komponentów w dobrze kontrolowany sposób może zapobiec szokowi termicznemu i zapewnić pomyślny proces lutowania rozpływowego.