Telomeryzacja to proces chemiczny, w wyniku którego powstają polimery o krótkim łańcuchu, zwane oligomerami, składające się z dwóch do dziesięciu powtarzających się jednostek. Oligomery miesza się z polimerami tego samego typu w celu zwiększenia elastyczności i urabialności materiału. Reakcja polimeryzacji jest skrócona w reakcjach polimeru z przeniesieniem łańcucha przez proces telomeryzacji.
Reakcje polimeryzacji zwykle zachodzą dość szybko. Monomer jest podstawową pojedynczą jednostką, która tworzy szkielet polimeru. Zwykle jednostki monomeru muszą być nakłaniane do reakcji przez dodanie katalizatora lub energii. Reakcja polimeryzacji zajdzie niemal natychmiast po osiągnięciu energii aktywacji lub przeszkody energetycznej, która zapobiega spontanicznej reakcji.
Reakcja, chociaż przebiega szybko, dodaje monomery do łańcucha pojedynczo. Łańcuchy polimerowe rosną aż do wyczerpania monomeru. Ostateczna masa cząsteczkowa polimeru jest kontrolowana przez liczbę zainicjowanych łańcuchów, w zależności od warunków początkowych. Warunki początkowe obejmowałyby ilość katalizatora, dodane ciepło i konstrukcję reaktora.
Polimery, ze względu na ich dużą masę cząsteczkową, mają tendencję do bycia sztywnymi. Aby materiał był bardziej giętki, dodawane są oligomery krótkołańcuchowe o takim samym lub podobnym składzie chemicznym. Powszechny zapach nowego samochodu jest spowodowany migracją oligomerów, zwanych w tym kontekście plastyfikatorami, z winylowej tapicerki. Oligomery są wystarczająco krótkie, aby mieć pewną lotność, co pozwala na ich wykrycie przez nos.
Istnieje wiele rodzajów reakcji polimerów. W reakcji przeniesienia łańcucha formą reaktywną jest wolny rodnik, niestabilna forma molekularna z niesparowanym elektronem, który zareaguje natychmiast. Etapy propagacji łańcucha reakcji polimeru utrzymują rodnik poruszający się wzdłuż łańcucha w miarę jego wzrostu.
Dostęp do reaktywnego końca radykalnego staje się trudniejszy w miarę wydłużania się łańcucha. Jeśli obecny jest czynnik przenoszący łańcuch, przeniesie on wolny rodnik do nowego monomeru i zakończy łańcuch. Wolnorodnikowy monomer rozpocznie nowy łańcuch. Zarówno zakończenie wczesnego łańcucha, który jest etapem telomeryzacji, jak i zainicjowanie nowego łańcucha, mają na celu ograniczenie długości łańcuchów.
Dobre środki przenoszenia łańcucha mają zwykle jedno słabe wiązanie chemiczne, ułatwiające przenoszenie niesparowanego elektronu. Powszechnie stosowanymi środkami są halowęglowodory, węgle związane z serią pierwiastków halogenowych. Stosowane są również tiole, równoważnik siarki w alkoholu z grupą funkcyjną siarka-wodór (-SH).
Oligomery krótkołańcuchowe mogą podlegać wzajemnej telomeryzacji w czterech konfiguracjach: głowa w łeb, łeb w ogon, ogon w ogon i ogon w łeb. Mieszanina oligomerów będzie składać się ze wszystkich czterech cząsteczek. Chemicy zajmujący się polimerami badają sposoby na zwiększenie przewidywalności wyników telomeryzacji.