Skraplacz powietrza to element stosowany w wielu systemach klimatyzacyjnych. Mówiąc szerzej, jest to krok w cyklach pomp ciepła i chłodzenia, które wymieniają ciepło. W typowym klimatyzatorze płyn zwany czynnikiem chłodniczym krąży między przestrzenią wewnętrzną a powietrzem zewnętrznym. Jednym z elementów tej ścieżki jest skraplacz powietrza, który służy do przenoszenia ciepła z czynnika chłodniczego do atmosfery zewnętrznej. Nazywa się to skraplaczem, ponieważ czynnik chłodniczy skrapla się lub zmienia fazę z gazowej na ciekłą podczas tego etapu.
Cała materia, w tym ciecze i gazy, niesie w sobie pewną ilość energii cieplnej. Ilekroć ciepło jest używane do podniesienia temperatury substancji, ciepło jest magazynowane w substancji. Podobnie za każdym razem, gdy substancja zmienia fazy — na przykład z gazu na ciecz — ciepło jest albo uwalniane, albo pochłaniane. W związku z tym ciepło wewnętrzne czynnika chłodniczego może być wykorzystywane do odprowadzania ciepła z przestrzeni wewnętrznej i do środowiska zewnętrznego. Spowodowanie zmiany czynnika chłodniczego z gazu w ciecz może umożliwić przeniesienie ciepła wewnętrznego z czynnika chłodniczego do powietrza zewnętrznego.
Klimatyzatory wykorzystują różnicę ciśnień między różnymi częściami ścieżki cyrkulacji czynnika chłodniczego, aby utrzymać ruch płynu i umożliwić mu zmianę faz. Ta różnica ciśnień jest wytwarzana za pomocą sprężarki powietrza zasilanej energią elektryczną lub, w pojeździe, silnika spalinowego. Czynnik chłodniczy pod wysokim ciśnieniem, który w tym momencie cyklu jest głównie parą, jest następnie przepychany przez rurkę do kontaktu termicznego ze środowiskiem zewnętrznym. Można zastosować wentylator, aby zapewnić przepływ świeżego powietrza z zewnątrz przez rurkę pełną czynnika chłodniczego.
W tym momencie czynnik chłodniczy dostaje się do skraplacza powietrza. Płyny pod wyższym ciśnieniem mają zwykle temperaturę wrzenia/kondensacji w niższych temperaturach. Klimatyzatory wykorzystują tę właściwość do przenoszenia ciepła czynnika chłodniczego do środowiska zewnętrznego — nawet jeśli powietrze zewnętrzne jest już bardzo gorące. Skraplacz powietrza w konsekwencji kondensuje parę czynnika chłodniczego w ciecz, uwalniając w ten sposób ciepło. Ciepło uwalniane podczas zmian fazy gazowo-cieczowej nazywane jest entalpią parowania.
Aby zakończyć cykl klimatyzacji, czynnik chłodniczy w głównej mierze płynny przechodzi przez dławik zwany zaworem rozprężnym. Ten zawór zawiera wysokie ciśnienie skraplacza powietrza i umożliwia nowy obszar niskiego ciśnienia. Obszar niskiego ciśnienia ma składnik analogiczny do skraplacza powietrza, z tym wyjątkiem, że czynnik chłodniczy paruje zamiast skraplać. W związku z tym parowanie to pochłania, a nie uwalnia ciepło. Parownik wysysający ciepło z powietrza powoduje, że powietrze z klimatyzatora jest zimne.