Opakowania polietylenowe składają się z różnych form i gatunków termoplastycznych arkuszy polietylenowych lub folii do owijania, uszczelniania i ochrony towarów konsumpcyjnych. Polietylen pozyskiwany z polimerów naftowych jest idealnym medium do realizacji tych zadań, ponieważ materiał jest zarówno trwały, jak i odporny na zagrożenia środowiskowe. W rzeczywistości opakowania polietylenowe są uważane za lepsze w tym celu niż jakikolwiek inny materiał, a ich stosowanie jest szeroko rozpowszechnione na rynku opakowań giętkich.
To, co sprawia, że opakowania polietylenowe są tak niezawodne, to ich struktura molekularna. Jego struktura komórkowa jest tak usieciowana, że para wodna jest praktycznie niemożliwa. Dzięki temu opakowania polietylenowe są odporne na uszkodzenia w wyniku kontaktu z chemikaliami lub rozpuszczalnikami, a także są w stanie wytrzymać tarcie. Oczywiście istnieją różne gatunki polietylenu, od bardzo dużej gęstości do małej gęstości i dużej masy cząsteczkowej. Każdy rodzaj polietylenu zapewnia unikalne właściwości, takie jak elastyczność, nieprzepuszczalność, przejrzystość czy wysoka wytrzymałość na rozciąganie.
Inną korzyścią płynącą z używania opakowań polietylenowych jest to, że wiele gatunków może być zgrzewanych za pomocą ultradźwiękowych lub wysokoparowych metod ogrzewania. Oznacza to po prostu, że materiał można owinąć wokół produktu, a następnie obkurczyć, aby dokładnie dopasować wymiary przedmiotu poprzez zastosowanie ciepła. Ponieważ tworzy to uszczelnienie próżniowe, przez które wilgoć nie może przeniknąć, opakowanie polietylenowe jest szczególnie pożądane do owijania i ochrony komponentów komputerowych i elektronicznych. Jest również cenny w zabezpieczaniu opakowań z tworzyw sztucznych. Ponadto arkusze i folie polietylenowe są dostępne w różnej gęstości i grubości, a nawet w designerskich kolorach.
Opakowania polietylenowe są stosunkowo niedrogie w produkcji. Jednak zastosowana metoda polimeryzacji etanu określi właściwości i koszt wytworzenia produktu końcowego. Najczęściej polimeryzację uzyskuje się przez dodanie katalizatora chemicznego, takiego jak tytan. Jednak w trakcie procesu mogą być wykonane dodatkowe aplikacje w celu uzyskania określonych wyników. Na przykład obróbka wysokim napięciem powoduje powstanie polietylenu o wydłużonym łańcuchu krystalicznym, który jest przezroczysty, mimo że ma bardzo dużą gęstość.
Chociaż polietylen ma pewne zalety jako materiał opakowaniowy, ma pewne cechy, które czasami mogą być uważane za niekorzystne. Po pierwsze, niektóre gatunki polietylenu mają zwykle wysoki stopień rozszerzalności cieplnej. W rzeczywistości polimery generalnie rozszerzają się objętościowo około cztery razy bardziej niż metale. Ponadto większość gatunków polietylenu o średniej gęstości nie ma wystarczającej sztywności, aby można je było wykorzystać w niektórych zastosowaniach opakowaniowych. Wreszcie opakowania polietylenowe nie są odporne na światło ultrafioletowe, co sprawia, że ich właściwości są podatne na degradację, gdy są wystawione na działanie promieni słonecznych przez dłuższy czas.