Rury polietylenowe to rodzaj elastycznych rur, które są powszechnie stosowane w laboratoriach, a także do transportu wody, w tym wody pitnej. Jego głównym składnikiem, polietylenem, jest łańcuch polimerowy zbudowany z cząsteczek etylenu, które składają się z węgla i wodoru. Może być wykonany w różnych gęstościach w zależności od sposobu, w jaki będzie używany. Polietylen jest najczęściej używanym tworzywem sztucznym na świecie.
Istnieją dwie wspólne kategorie rurek polietylenowych: o niskiej gęstości i wysokiej gęstości. Uważa się, że rurki polietylenowe mają niską gęstość, jeśli ważą od 0.0814 uncji do 0.0839 uncji na cal sześcienny (0.91 i 0.94 gramów na centymetr sześcienny). Polietylen o niskiej gęstości (LDPE) ma tę zaletę, że jest bardzo elastyczny i wysoce odporny na pęknięcia. Może być również stosowany w szerokim zakresie temperatur. Wiele typów jest zatwierdzonych do użytku z wodą pitną i innymi aplikacjami związanymi z żywnością.
Rurki z polietylenu o wysokiej gęstości (HDPE) mają gęstość większą niż 0.084 uncji na cal sześcienny (0.941 grama na centymetr sześcienny). Nie jest tak elastyczny jak LDPE, ale wytrzymuje sterylizację przez gotowanie. Może to być ważną zaletą, zwłaszcza gdy jest używany do obróbki żywności. Rurki wykonane z HDPE są również bardziej odporne na korozyjne chemikalia niż LDPE, co czyni je preferowanym wyborem do zastosowań naukowych.
Polietylen jest związkiem, który nie występuje w naturze, dlatego musi być syntetyzowany w środowisku laboratoryjnym lub przemysłowym. Z tego powodu jego szerokie zastosowanie zostało ograniczone do XX wieku i później. Pierwszą osobą, która zsyntetyzowała polietylen był niemiecki chemik Hans von Pechmann w 20 roku. Kilku kolejnych naukowców było w stanie wyprodukować go w warunkach laboratoryjnych w ciągu następnych kilku dekad. Dopiero w 1898 wynaleziono praktyczną metodę produkcji polietylenu na większą skalę.
Polietylen jako związek ma znacznie więcej zastosowań niż tylko jako składnik rurek polietylenowych. Jest również intensywnie używany w wielu produktach konsumenckich, w tym w kartonach po mleku, torbach na zakupy, folii termokurczliwej i pojemnikach na śmieci, żeby wymienić tylko kilka. Niektóre rodzaje polietylenu mają bardzo dużą masę cząsteczkową, co skutkuje bardzo sztywnym materiałem. Jest wystarczająco mocny, aby można go było stosować w kamizelkach kuloodpornych i deskach do krojenia rzeźników. A jednak jest również wystarczająco obojętny chemicznie, aby tworzyć części implantów stosowanych w protezach stawu biodrowego i kolanowego.