Spawarka łukowa to urządzenie służące do łączenia ze sobą dwóch lub więcej kawałków stali. Wykorzystując prąd elektryczny, spawarka łukowa generuje wystarczającą ilość ciepła, aby faktycznie stopić kawałki stali. Pręt spawalniczy lub elektrodę umieszcza się po dodatniej stronie kabli spawalniczych łukowych w tzw. żądle, podczas gdy kabel ujemny lub uziemiający jest przymocowany do stali za pomocą zacisku. Uderzenie elektrodą w stal generuje iskrę, a gdy stal topi się, elektroda wtapia się w roztopioną stalową kałużę i łączy ze sobą kawałki.
Pręt spawalniczy pokryty jest materiałem zwanym topnikiem. Gdy pręt topi się, topnik wytwarza gazy, które osłaniają spoinę przed zanieczyszczeniami i umożliwiają chłodzenie spoin bez narażania na szwank. Gdy spoina ostygnie, żużel z procesu spawania musi zostać odłupany od spoiny i szczotkowany drutem, aby zapewnić, że spoina będzie prezentować się. Rozsądnie jest nigdy nie patrzeć na pracującego spawacza łukowego, ponieważ błysk z procesu spawania jest jasny jak słońce. Spojrzenie na spoinę bez ochrony oczu może spowodować poważne uszkodzenie oczu.
Tradycyjna spawarka łukowa jest powoli, ale pewnie wypierana przez spawarkę drutową. Spawarka Metal Inert Gas lub MIG wykorzystuje gaz osłonowy, który chroni spoinę zamiast powlekanego drutu spawalniczego. MIG różni się również od spawarki łukowej tym, że nie stosuje się drutu spawalniczego. Spawarka MIG wykorzystuje szpulę specjalnego drutu, który jest podawany do jeziorka spawalniczego przez silnik elektryczny. Podczas spawania łukowego spawacz musi przesuwać rękę w dół, gdy pręt spawalniczy topi się. Ma to na celu zachowanie tej samej długości odległości od końca pręta do jeziorka spawalniczego, co zapewnia jednolitą głębokość spoiny i penetrację.
Spawanie metodą MIG, w przeciwieństwie do spawaczy łukowych, polega na wyprowadzaniu drutu ze szpuli, więc spawacz musi jedynie skupić się na przesuwaniu ręki w kierunku spoiny. Ustawienia na spawarce drutowej pozwalają spawaczowi na precyzyjne dostrojenie charakterystyki maszyny. Spawarka wykorzystująca wolframowy gaz obojętny lub TIG przypomina spawarkę łukową pod tym względem, że drut spawalniczy jest zanurzany w stopionym jeziorku spawalniczym utworzonym przez podgrzanie stali palnikiem spawalniczym. Walcówka jest wytapiana, tworząc ścieg spoiny, a proces jest powtarzany aż do zakończenia całej spoiny.