Ciekły rozpuszczalnik to dowolny rodzaj cieczy, która służy do rozpuszczania innej cieczy, gazu lub stałego materiału w celu wytworzenia mieszaniny znanej jako roztwór. Woda jest najpowszechniejszym ciekłym rozpuszczalnikiem w przyrodzie i najczęściej stosowanym rozpuszczalnikiem w przemyśle. Istnieje również wiele innych rodzajów rozpuszczalników stosowanych w handlu, a większość z nich to rozpuszczalniki organiczne, co oznacza, że są to związki chemiczne zbudowane na wiązaniach molekularnych pierwiastka węglowego.
Glikol dipropylenowy jest przykładem rozpuszczalnika organicznego powszechnie stosowanego w przemyśle. Stopień rozpuszczalności substancji chemicznej lub zdolność do łatwego mieszania z innymi substancjami chemicznymi często determinuje jej zastosowanie jako rozpuszczalnika ciekłego. W handlu rozpuszczalniki są szeroko stosowane jako plastyfikatory w produkcji różnych związków tworzyw sztucznych, gdzie służą do uczynienia tworzywa nieco elastycznym i miękkim, i to jest, gdy większość rozpuszczalników organicznych ma wartość przemysłową. Im bardziej wszechstronny jest ciekły rozpuszczalnik, tym szerzej jest stosowany, a glikol dipropylenowy jest stosowany jako składnik mieszaniny we wszystkim, od barwników i farb po płyny hydrauliczne. Wiele chemikaliów przeznaczonych do stosowania w postaci płynnej, a następnie szybko wysychających, takich jak atramenty rozpuszczalnikowe, często wykorzystuje pośrednie chemikalia, które mają wysoką lotność i szybko odparowują, takie jak glikol dipropylenowy.
Rozpuszczalniki często mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia, ponieważ wiele z nich zawiera chemiczne składniki niebezpiecznych związków, takich jak benzen. Podstawową, szeroką definicją rozpuszczalnika organicznego jest jednak to, że ma on w swojej strukturze co najmniej jeden atom węgla i jeden atom wodoru. Obejmuje to wiele rozpuszczalników na bazie alkoholi, takich jak metanol i alkohol izopropylowy. Octany są inną powszechną postacią ciekłych rozpuszczalników, które są stosunkowo nietoksyczne i oparte na estrach kwasu octowego, takich jak octan butylu. Mogą mieć dość prostą strukturę molekularną, taką jak octan etylu, o wzorze chemicznym CH3COOCH2CH3.
Każdy ciekły rozpuszczalnik produkowany w przemyśle będzie miał wspólną klasę cech. Należą do nich to, że mają lotność, ponieważ często są to substancje chemiczne mające ułatwić proces, taki jak czyszczenie przez odparowanie, lipofilność lub zdolność do rozpuszczania związków tłuszczopodobnych, i mają niską masę cząsteczkową, dzięki czemu łatwo mieszają się z innymi chemikaliami. Rozpuszczalniki organiczne dobrze pasują do tych kategorii i są zdolne do rozpuszczania szerokiej gamy związków, od olejów i tłuszczów po żywice i gumę.
Przemysł smoły węglowej pod koniec XIX wieku rozpoczął produkcję rozpuszczalników organicznych. Smoła węglowa to lepka czarna ciecz otrzymywana z destylacji węgla, która zawiera chemikalia stosowane w wielu rozpuszczalnikach, takich jak benzen i fenole. Rozpuszczalniki chlorowane zastąpiły wiele z tych związków w XX wieku, ale zawierają one równie toksyczne pierwiastki, a po spaleniu mogą wytwarzać rakotwórcze związki dioksyn.
Ogólnie rzecz biorąc, charakter dowolnego ciekłego rozpuszczalnika może obejmować szeroki zakres bezpiecznych lub ryzykownych grup chemicznych. Ze względu na skłonność do łatwego parowania do powietrza lub wchłaniania przez skórę, większość z nich stanowi pewnego rodzaju zagrożenie dla zdrowia narażonych na nie pracowników i osób mieszkających w miejscach, w których mogą być źródłem zanieczyszczenia wód gruntowych lub powietrza. Do 2011 r. wyprodukowano wiele tysięcy rodzajów ciekłych rozpuszczalników, ale, podobnie jak w przypadku większości chemikaliów, tylko niewielka ich część została przetestowana indywidualnie lub wspólnie pod kątem ich nieodłącznego ryzyka dla zdrowia.