Termin „od kołyski do kołyski” lub „C2C” jest używany do opisania modelu zrównoważonego rozwoju, który imituje naturalne procesy, mając na celu wzbogacenie i przyniesienie korzyści środowisku nawet podczas wytwarzania i używania produktów. Podstawową zasadą tej koncepcji jest to, że w naturze nie ma marnotrawstwa: kiedy na przykład drzewo upada, nie jest ono wyrzucane, ale rozkładane na części składowe, które są korzystne dla otaczającego środowiska. Korzystając z tych technik, producenci mogą naśladować naturę i zapewnić, że niewiele lub nic się nie marnuje.
Walterowi Stahelowi przypisuje się ukucie tego terminu w latach 1970. XX wieku. Wiele osób pracowało nad rozwinięciem idei „od kołyski do kołyski” i opracowaniem standardów, które można by wykorzystać w certyfikacji produktów. Termin ten ma kontrastować z podejściem „od kołyski do grobu” w większości procesów produkcyjnych, w którym produkty są wyrzucane po tym, jak przeżyją swoją przydatność.
W produkcji „od kołyski do kołyski” komponenty są podzielone na kategorie „techniczne” i „biologiczne”. Komponent techniczny to produkt syntetyczny, nietoksyczny, wytworzony w sposób przyjazny dla środowiska. Jest również zaprojektowany do wielokrotnego użytku w zamkniętej pętli, przy czym producent unika „downcyklingu”. Klasycznym przykładem downcyklingu jest papier, który może zaczynać się jako arkusz bielonego papieru do pisania, zanim zostanie poddany recyklingowi, aby uzyskać papier makulaturowy niższej jakości, który można ponownie poddać recyklingowi, aby uzyskać jeszcze grubszy papier lub tekturę i tak dalej.
Składniki biologiczne mają pochodzenie biologiczne i po zużyciu mogą być w naturalny sposób rozłożone i zawrócone do środowiska. Kubeczek ze skrobi kukurydzianej jest przykładem składnika biologicznego, ponieważ można go wykorzystać, a następnie kompostować, przy czym kompost dostarcza składniki odżywcze do uprawy, ogrodu lub obszaru przyrodniczego.
Firmy, które wyznają filozofię C2C, pracują nad tworzeniem produktów, które mogą aktywnie działać na rzecz środowiska oraz nad tworzeniem zamkniętych cykli produkcyjnych, które pozwalają im na ciągłe używanie tych samych komponentów technicznych, zamiast je odrzucać. Jednym z kluczowych pojęć jest idea, że „odpady to żywność”, co tak naprawdę oznacza, że w produkcji od kołyski do kołyski nie powinno być żadnych produktów odpadowych, ponieważ produkty można albo ponownie wykorzystać i zawrócić do cyklu, albo rozłożyć organicznie do użytku jako żywność dla środowiska naturalnego.
To przyjazne dla środowiska podejście do produkcji można zastosować również w innych dziedzinach życia, takich jak prowadzenie gospodarstwa domowego. Niektórzy krytycy filozofii „od kołyski do kołyski” twierdzą, że ograniczenie możliwości wydawania certyfikatów małej grupie osób jest sprzeczne z deklarowanym celem rozpowszechniania koncepcji i zachęcania ludzi do jej przyjęcia.