Bezpośrednie sterowanie cyfrowe zwykle odnosi się do systemu, w którym urządzenie cyfrowe, takie jak komputer, automatycznie steruje pewnym procesem w oparciu o określone warunki. Istnieje wiele zastosowań bezpośredniego sterowania cyfrowego, z których wiele jest związanych z automatyką budynków lub systemami HVAC. Ogólnie rzecz biorąc, tego rodzaju systemy zawierają wiele komponentów, które są sterowane z jakiejś centralnej lokalizacji.
Aby wykonać dowolne zadanie, do utrzymania którego system został stworzony, może polegać na zbieraniu i przetwarzaniu danych przed zmianą warunków lub próbą spełnienia określonych specyfikacji. Na przykład bezpośredni cyfrowy system sterowania przeznaczony do monitorowania i utrzymywania określonej temperatury i ciśnienia powietrza w budynku może monitorować różne czynniki. Jeśli temperatura spadnie poniżej akceptowalnego poziomu, bezpośrednie cyfrowe systemy sterowania mogą dokonać odpowiednich regulacji, niezależnie od tego, czy te regulacje obejmują włączenie większej liczby grzejników, czy też zachęcanie do cyrkulacji powietrza poprzez włączenie szeregu wentylatorów i kanałów powietrznych.
Wiele systemów bezpieczeństwa może również skorzystać z technologii oferowanych przez bezpośrednie sterowanie cyfrowe. Na przykład oprzyrządowany system bezpieczeństwa może monitorować ciśnienie głowicy szybu naftowego i podejmować działania, jeśli ciśnienie w tym odwiercie przekracza to, co jest uważane za bezpieczne. Ten typ aplikacji pokazuje korzyści płynące z tego typu kontroli, ponieważ system zbudowany do monitorowania bezpieczeństwa może być w stanie wykryć awarie na długo przed interwencją człowieka. Podobnie jak przemysłowe systemy sterowania, ten rodzaj sterowania może być niezbędny w przypadku prac wysokiego ryzyka, takich jak wiercenie i wydobywanie ropy naftowej.
Jednym z najczęstszych zastosowań bezpośredniego sterowania cyfrowego są systemy HVAC. Systemy te wprowadzają czasami skomplikowane ustawienia wymagane do ogrzewania całego budynku lub całego kompleksu budynków przy użyciu jednego źródła energii w oparciu o stosunkowo prosty wkład użytkownika. Na przykład możliwe jest wpisanie żądanej temperatury w pomieszczeniu do termostatu i bezpośrednie sterowanie cyfrowe, aby utrzymać tę temperaturę prawie w nieskończoność. Wraz z poprawą komputerów i technologii przetwarzania, możliwości wielu z tych systemów mogą również ulec poprawie.
Systemy automatyki budynkowej, HVAC, przyrządowe systemy bezpieczeństwa i wiele innych rodzajów bezpośredniego sterowania cyfrowego są możliwe w dużej mierze dzięki technologiom transmisji danych i mikroprocesorom. Urządzenia kontrolujące coś mogą nie tylko działać szybciej i wydajniej, ale także komunikować się z odległymi lokalizacjami, takimi jak komputer w domu czy centralny monitoring. Szybsza transmisja danych pomiędzy wieloma komponentami systemu oznacza szybszą kontrolę i szybszą konfigurację odpowiednich parametrów.