Przekaźnik prostego protokołu przesyłania poczty (SMTP) to komputer podłączony do Internetu, na którym działa oprogramowanie, które pozwala mu działać jako serwer SMTP z zamiarem kierowania przychodzącej i wychodzącej poczty elektronicznej (e-mail) do określonego miejsca docelowego w trybie online. Serwer przekazujący SMTP może akceptować wiadomości e-mail ze zdalnego źródła i dostarczać je wewnętrznie, jeśli miejscem docelowym jest sam serwer, lub w razie potrzeby przekazywać te wiadomości do innych serwerów SMTP. Ponadto taki przekaźnik można skonfigurować na różne sposoby, aby zapobiec przetwarzaniu złośliwych wiadomości e-mail lub wiadomości-śmieci. Istnieją dwa podstawowe typy serwerów przekazujących SMTP, z których pierwszy to serwer typu open relay, za pomocą którego każdy komputer na świecie może łączyć się i wysyłać pocztę za pośrednictwem serwera. Drugi typ to uwierzytelniony przekaźnik, za pośrednictwem którego każdy system łączący się z przekaźnikiem SMTP musi podać co najmniej jedną prawidłową kombinację nazwy użytkownika i hasła, chociaż dla każdej operacji może być wymagane wiele nazw użytkownika i haseł.
Gdy wiadomość e-mail jest tworzona i wysyłana przez użytkownika, zazwyczaj jest ona przekazywana przez serwer SMTP w celu dotarcia do odbiorcy. Jeśli jeden serwer SMTP kontaktuje się z innym serwerem SMTP i przesyła do niego wiadomość e-mail, serwer SMTP, który odbiera wiadomość e-mail, jest nazywany przekaźnikiem SMTP, ponieważ przekazuje wiadomość e-mail. Przekaźnik nie musi być serwerem docelowym i może działać jako brama lub krok pośredni między serwerem źródłowym a serwerem docelowym. Jeśli przekaźnik jest serwerem docelowym, odebrane wiadomości e-mail można przekazać do lokalnego oprogramowania, aby w razie potrzeby mogły zostać pobrane przez programy klienckie.
Wiele serwerów przekazujących SMTP używa uwierzytelniania w celu ustalenia, jaki ruch poczty przychodzącej powinien zostać przetworzony oraz jakie wiadomości należy odrzucić i pozostawić do przetworzenia przez inne serwery. Często przekaźnik SMTP obsługuje tylko wiadomości przychodzące lub wychodzące, które mają jakiś związek z domeną internetową, z którą jest połączony. Uniemożliwia to anonimowym lub przypadkowym użytkownikom używanie serwera do wysyłania wiadomości e-mail, które mogą być szkodliwe lub niepożądane. Jeśli uwierzytelnianie nie jest wymagane, przekaźnik SMTP po prostu przetworzy wszystkie przychodzące wiadomości najlepiej, jak potrafi.
W niektórych sytuacjach serwer przekazujący SMTP może być hostowany na dedykowanej maszynie. Ma to tę zaletę, że izoluje serwer od reszty większej sieci. Pozwala również jednemu przekaźnikowi działać jako filtr frontonu, usuwając szkodliwe e-maile lub usuwając wiadomości z załączników przed przekazaniem ich do innych przekaźników SMTP w celu rzeczywistego przetworzenia.