W odniesieniu do komputerów termin „zdalny system plików” może odnosić się do dysku fizycznego, do którego można uzyskać dostęp za pośrednictwem różnych protokołów w systemie komputerowym, który nie znajduje się w tej samej lokalizacji co urządzenie pamięci masowej, lub może odnosić się do używanych protokołów oprogramowania aby uzyskać dostęp do plików przez sieć. Zdalny system plików pozwala jednemu lub większej liczbie użytkowników przeglądać, edytować lub w inny sposób manipulować plikami danych na urządzeniu pamięci masowej, które nie jest bezpośrednio podłączone do komputera użytkownika. Można to zrobić w dużych firmach, w których używane jest centralne repozytorium informacji, lub można to zaimplementować za pomocą głupich terminali lub urządzeń, które nie mają możliwości obsługi własnych systemów plików. Używany ogólnie, zdalny system plików opisuje fizyczny system, w którym znajdują się pliki, który może być dyskiem twardym, tablicą dysków lub nawet pewną liczbą innych połączonych zdalnych systemów plików. W terminologii oprogramowania zdalny system plików może odnosić się do protokołu komunikacyjnego, takiego jak sieciowy system plików (NFS), który umożliwia bezpieczny i bezbłędny dostęp do plików w sieci.
Celem korzystania lub opracowywania zdalnego systemu plików jest ostatecznie umożliwienie użytkownikom dostępu do dysku zdalnego w przejrzysty sposób, dzięki czemu jest on w większości nie do odróżnienia od dostępu do dysku lokalnego. Jednym ze sposobów osiągnięcia tego jest użycie zdalnych wywołań procedur (RPC), w których oprogramowanie kontaktuje się z komputerem obsługującym system plików i bezpośrednio żąda, aby serwer wykonał polecenia w celu manipulowania plikami. Pozwala to serwerowi na zarządzanie plikami za pomocą własnego oprogramowania, zmniejszając potrzebę stosowania bardziej skomplikowanych protokołów, które próbują emulować działanie całego systemu plików za pośrednictwem sieci.
Dostęp do zdalnego systemu plików można uzyskać na wiele sposobów. Najczęściej graficzny interfejs użytkownika (GUI) podobny do graficznego interfejsu użytkownika używanego do lokalnego dostępu do plików jest używany do zdalnego dostępu. Alternatywnie, niektóre systemy sieciowe wykorzystują tekstowy wiersz poleceń, zwłaszcza w systemach, które używają narzędzi wiersza poleceń do modyfikacji lub sortowania plików. W niektórych sytuacjach system plików nie jest całkowicie otwarty dla użytkownika, co oznacza, że uzyskuje się do niego dostęp za pośrednictwem innego oprogramowania, takiego jak edytor tekstu lub zintegrowane środowisko programistyczne (IDE). Niezależnie od zastosowanej metody, zdalny system plików często wymaga od użytkownika zalogowania się na serwerze za pomocą hasła, aby upewnić się, że tylko autoryzowani użytkownicy mają dostęp do plików, oraz aby umożliwić administratorom systemu ograniczenie poziomów dostępu niektórych użytkowników.