Instalowalny system plików (IFS) to abstrakcyjny interfejs programowania (API), który daje systemowi operacyjnemu możliwość dostępu do różnych systemów plików bez konieczności natywnej konfiguracji systemu operacyjnego w określonym formacie. Zasadniczo system operacyjny jest w stanie załadować sterowniki korzystające z instalowalnego interfejsu API systemu plików, który instruuje główny obszar systemu operacyjnego, zwany jądrem, w jaki sposób uzyskać dostęp do nowego systemu plików. Ta funkcja umożliwia użytkownikowi przeglądanie i modyfikowanie dowolnego systemu plików, dla którego istnieje instalowalny sterownik systemu plików (FSD). Zapewnia również producentom mechanizm, którego można użyć, aby umożliwić komputerowi łączenie się z urządzeniem pamięci masowej bez konieczności projektowania urządzenia do korzystania z dowolnego istniejącego systemu plików. IFS zapewnia warstwę abstrakcji, która jest wystarczająco efektywna, aby umożliwić montowanie zdalnego dysku sieciowego za pomocą tych samych mechanizmów oprogramowania, co widać w przypadku sieciowego systemu plików (NFS).
Oryginalny instalowalny system plików został opracowany przez IBM® i Microsoft® podczas wspólnej pracy nad rozwojem systemu operacyjnego OS/2, aby zapewnić możliwość współpracy oprogramowania w przyszłości z nowymi technologiami. Firma Microsoft® ostatecznie zintegrowała tę technologię ze swoim systemem operacyjnym Windows®. Istnieją inne wersje abstrakcyjnych interfejsów systemów plików opartych na oprogramowaniu, chociaż ogólnie są one określane jako wirtualny system plików w systemach operacyjnych innych niż Windows®.
W systemie operacyjnym instalowalny system plików działa poprzez ładowanie ważnego kodu do jądra systemu, obszaru, w którym odbywa się przetwarzanie oprogramowania najniższego poziomu. Pozwala to sterownikowi IFS na bardzo bezpośredni dostęp do sprzętu, na którym znajduje się system plików, ale także ogranicza użycie funkcji biblioteki wysokiego poziomu ze względu na sposób partycjonowania jądra. W systemie Windows® instalowalny system plików jest w rzeczywistości ładowany jako skompilowana biblioteka dołączana dynamicznie (DLL) i zwykle zawiera narzędzia, które dają użytkownikowi możliwość formatowania i naprawy woluminu przy użyciu niestandardowego systemu plików.
Instalowalny system plików ma wiele zastosowań. Jednym z najczęstszych jest dostęp do plików na partycji lub dysku zarządzanym przez inny typ systemu operacyjnego. IFS może być również używany przez producentów przenośnych pamięci masowych, takich jak dyski flash lub producentów aparatów cyfrowych, aby zapewnić sposób przeglądania plików przechowywanych na urządzeniach w znany sposób. Instalowalny sterownik systemu plików może służyć do zmiany sposobu uzyskiwania dostępu do istniejącej partycji, niezależnie od używanego systemu plików, umożliwiając ustawienie dysku tylko do odczytu przez załadowanie skonfigurowanego systemu IFS.