Komputery optyczne, znane również jako komputery fotoniczne, do wysyłania sygnałów wykorzystują fotony zamiast elektronów. Fotony to podstawowe cząsteczki, z których składa się światło. Lasery w komputerze wytwarzają strumienie światła, które można wykorzystać zamiast elektronów. Korzystanie ze światła ma kilka zalet, w tym większe prędkości, mniejsze komputery i mniej ciepła.
Komputery zazwyczaj wykorzystują prąd elektryczny do zasilania komputera i jego procesów. Ideą komputerów optycznych jest użycie zamiast tego światła. Chociaż małe elementy technologii mogą wykorzystywać światło do pracy, prawdziwe komputery optyczne jeszcze nie istnieją. Naukowcy sądzą, że z czasem technologia przesunie się w kierunku korzystania z komputerów optycznych i rozwinie się na tyle, aby uczynić je codzienną rzeczywistością.
Aby komputer działał, wysyła prąd elektryczny do iz części znanych jako tranzystory. Te tranzystory są włączane lub wyłączane przez te prądy elektryczne, a to wysyła wiadomość do komputera. Podstawową ideą komputera optycznego jest wykorzystanie światła złożonego z fotonów zamiast prądu elektrycznego.
Zalety komputerów optycznych i zastosowania fotonów zamiast elektronów są liczne. Po pierwsze, światło praktycznie nie wytwarza ciepła, gdy się przemieszcza, podczas gdy prąd elektryczny używany obecnie w komputerach wydziela dużo ciepła. Komputer może działać tylko tak szybko, zanim się przegrzeje. Komputery optyczne używałyby światła, dzięki czemu komputer mógłby działać szybciej, nie martwiąc się o przegrzanie.
Drugą kluczową zaletą używania światła jest jego zdolność do przechodzenia przez inne wiązki światła. Dwa lasery mogą się przecinać, nie wpływając na ścieżkę żadnego z nich. Prądy elektryczne nie mogą tego zrobić, a komputer musi być tak zaprojektowany, aby nigdy nie krzyżowały się ze sobą. Ponieważ wiązki światła mogą się krzyżować, potrzeba mniej miejsca. Spowodowałoby to mniejsze komputery i mniejsze części używane zarówno w komputerach, jak iw innych formach technologii.
Obecnie technologia optyczna jest wykorzystywana w drukarkach laserowych, skanerach, a nawet w komputerowej nagrywarce CD. Lasery wykorzystują światło do realizacji wszystkich tych procesów. Celem jest ostateczne rozpowszechnienie technologii optycznej nie tylko w komputerach, ale także w połączeniach między urządzeniami elektronicznymi. Technologia optyczna może tworzyć szybsze połączenia internetowe niż te dostępne wcześniej. Dzięki połączeniu komputerów optycznych i możliwego nowego typu połączenia internetowego komputery mogą wykonywać zadania niemal natychmiast.