Maska podsieci to wzór bitów, którego można użyć do wyizolowania określonych części adresu protokołu internetowego (IP). Gdy jest stosowany do adresu IP, generowany jest adres hosta interfejsu sieciowego i prefiks routingu sieciowego. Prefiks routingu jest również znany jako podsieć lub podsieć. Maski podsieci są używane przez oprogramowanie i sprzęt sieciowy do izolowania części sieci i zarządzania nimi.
Gdy maska podsieci jest logicznie łączona i dodawana z adresem IP interfejsu sieciowego, wynikiem jest początkowy adres podsieci, do której należy interfejs. Pozostała część adresu sieciowego IP to identyfikator hosta interfejsu. Maska podsieci IP w wersji 4 (IPv4) jest zwykle wyrażana przez cztery oktety w notacji dziesiętnej z kropkami. Jako przykład można rozważyć 32-bitowy adres IP 192.164.178.5 z maską 255.255.255.0. W takim przypadku adres początkowy podsieci lub prefiks routingu to 192.164.178.0, a identyfikator interfejsu hosta to 5.
Prefiks routingu jest zwykle wyrażany w notacji CIDR (Classless Inter-Domain Routing). Wiąże się to z następującym po prefiksie ukośnikiem i liczbą znaczących bitów w prefiksie. Na przykład maska podsieci 255.255.255.0 ma 24 znaczące bity — w tym przypadku wszystkie jedynki. Jeśli ta maska podsieci zostanie zastosowana do adresu IPv4 192.164.178.5, otrzymany prefiks w notacji CIDR to 192.164.178.0/24. Notacja CIDR jest również używana w przypadku adresów IP w wersji 6 (IPv6).
W sieciach IPv4 wszystkie adresy z tym samym prefiksem routingu znajdują się w tej samej podsieci. Zwykle znajdują się w tym samym łączu lub sieci fizycznej za jednym routerem. Podsieć może jednak składać się z wielu segmentów sieci, mostów i przełączników. Pakiety IP przeznaczone dla innego prefiksu routingu są przekazywane przez router podłączony do bieżącego prefiksu routingu. W sieciach IPv6 adresy z identycznymi prefiksami routingu niekoniecznie znajdują się na tym samym łączu.
Koncepcja maski podsieci została wprowadzona na początku lat 1990. wraz z CIDR. Wcześniej cztery bity wyższego rzędu adresu IP określały, do której klasy adresów należał. Klasa określa liczbę bitów w prefiksie routingu i identyfikatorze hosta, a także początkowy i końcowy adres podsieci. Maska podsieci nie była potrzebna, ponieważ adres IP sam w sobie zawierał wszystkie niezbędne informacje. Ten typ architektury jest znany jako sieć klasowa.
Proces wykorzystywania maski podsieci do podziału sieci jest znany jako podsieci. Dzięki ograniczonej przestrzeni adresowej dostępnej w sieciach IPv4, tworzenie podsieci może służyć do efektywnej organizacji większych sieci. W porównaniu sieci IPv6 zapewniają ogromne przestrzenie adresowe. Podsieci IPv6 są częściej używane do oddzielania sieci lokalnych od Internetu lub organizowania sieci na skalę światową.