Maska adresu to termin używany w sieciach komputerowych, który opisuje część adresu protokołu internetowego (IP), która będzie reprezentować podsieć. Najpopularniejszą nazwą jest maska podsieci lub maska bitowa. Maska adresu jest reprezentowana w formacie binarnym, co oznacza jedynki i zera.
Aby naprawdę zrozumieć maskę adresu, należy zrozumieć, czym jest podsieć i jak działa adres IP lub adres sieciowy. Zazwyczaj adres IP ma 8-, 16- lub 24-bitowy identyfikator sieci, który służy do rozróżniania różnych komputerów w sieci. Podsieć pozwala na rozszerzenie tych bitów, więc zamiast mieć tylko jeden adres IP lub adres sieciowy, mogą być dwa lub trzy; nazywa się to podsieciami. Zasadniczo podsieć to sieć należąca do jednego z trzech typów adresów IP: Klasa A, czyli sieć 8-bitowa; Klasa B, czyli sieć 16-bitowa; lub Klasa C, czyli sieć 24-bitowa.
Aby podsieci działały, router musi wiedzieć, która część identyfikatora hosta — komputera znajdującego się w sieci — będzie używana przez identyfikator sieci. Tutaj pojawia się maska adresu. Komputery komunikują się ze sobą w systemie binarnym, czyli z jedynkami i zerami. W sieci router szuka zarówno adresu IP, jak i maski adresu. Następnie wykonuje złożoną operację, w której wykrywa identyfikator sieci. Identyfikator sieci może wyglądać mniej więcej tak 1.
Maski podsieci są określane przez klasę adresu IP, czyli odmianę Class A, Class B lub Class C. W przypadku większości sieci prywatnych, w tym znanych dostawców usług internetowych, maską podsieci będzie coś w rodzaju 255.255.255.0, co umieszcza tę konkretną maskę w sieciach klasy C. Maska adresu nie jest koniecznie potrzebna, ponieważ klasa adresu IP pomaga określić, jaka powinna być maska. Jeśli pierwszy bit to 0, maska jest częścią klasy A; jeśli pierwsze dwa bity to 10, to jest częścią klasy B; a jeśli pierwsze trzy bity to 110, to jest to klasa C.
Maski adresów zawsze składają się z bitów ustawionych na 1, więc tylko dziewięć wartości jest możliwych dla adresu: 0, 128, 192, 224, 248, 252, 254 i 255. Minimalna liczba dla identyfikatora sieci to osiem bitów , więc pierwsze osiem bitów maski podsieci zawsze będzie miało wartość 255.