Wysyłane dziś wiadomości e-mail wyglądają znacznie inaczej niż wiadomości e-mail wysyłane powszechnie w latach 1980., kiedy poczta elektroniczna i sieci komputerowe stały się popularne. Obrazy, fantazyjne projekty i różnorodność kolorów mogą teraz ozdobić pocztę e-mail. Jednak wczesne wiadomości były tylko tekstowe i nie mogły zawierać grafik w wiadomościach e-mail ani innych projektów opartych na obrazach; grafika e-mail musiała być tworzona przy użyciu tylko znaków dostępnych na standardowej klawiaturze. Aby stworzyć tę sztukę, użytkownicy ułożyli litery, cyfry, znaki interpunkcyjne i symbole, tworząc obrazy, które często były dodawane na końcach wiadomości jako rodzaj projektu podpisu.
Pierwsza wiadomość elektroniczna, która wędrowała z jednego komputera na drugi, została wysłana w latach 1970. między dwoma komputerami, które siedziały obok siebie. Wiadomość nie przypominała dzisiejszego e-maila, ale stanowiła punkt zwrotny dla sieci komputerowych. Pod koniec lat osiemdziesiątych poczta e-mail stała się popularnym sposobem komunikowania się osób posiadających komputery i podstawowy dostęp do Internetu. Grafika e-mailowa dała użytkownikom możliwość wyrażenia siebie za pomocą pewnego rodzaju obrazu lub projektu wykonanego z typowych znaków klawiatury, przy jednoczesnym zachowaniu małego rozmiaru pliku.
Każdy plik elektroniczny, w tym e-mail, zajmuje określoną ilość miejsca, mierzoną w bajtach. Jeśli wiadomość e-mail zawiera bardzo mało bajtów, jej wysłanie i odebranie zajmie mniej czasu niż w przypadku większego pliku. Grafiki w wiadomościach e-mail i cliparty w wiadomościach e-mail zwykle zajmują więcej miejsca niż zwykłe wiadomości tekstowe, ponieważ mogą zawierać tysiące bajtów lub więcej. Z tego powodu wiele osób nadal używa grafiki e-mailowej opartej na tekście zamiast dużych grafik, których wysłanie zajmuje więcej czasu. Ilość miejsca, którą coś zajmuje podczas podróży do iz serwera, jest znana jako przepustowość. Niektórzy ludzie nadal płacą za ograniczone wykorzystanie przepustowości miesięcznie, co sprawia, że grafika tekstowych wiadomości e-mail jest bardziej pożądana niż wiadomości e-mail z dużą ilością obrazów.
Grafika wiadomości e-mail jest prawie zawsze tworzona przy użyciu czcionki o stałej szerokości. Czcionka tego typu zajmuje tę samą szerokość na stronie lub ekranie dla każdej litery, cyfry i symbolu. Courier to przykład czcionki o stałej szerokości, której można użyć do stworzenia przejrzystej grafiki e-maili. Grafika poczty elektronicznej wykonana czcionką proporcjonalną, taką jak Times New Roman, może zawierać wiersze krótsze lub dłuższe niż pożądane. Dzieje się tak, ponieważ czcionki proporcjonalne zawierają różne szerokości, które wpływają na ogólny wygląd projektu.
Grafika i grafika e-maili są często zawarte w liniach podpisu wiadomości. Podpis to miejsce na dole wiadomości e-mail, które zazwyczaj zawiera nazwę nadawcy. Czasami dołączane są również adres e-mail nadawcy, linki do stron internetowych i inne informacje. Użytkownik może znaleźć grafikę e-maila online, aby skopiować ją do linii podpisu, lub może stworzyć oryginalny projekt. Obecnie powszechnie stosowane są zarówno grafiki e-mailowe, jak i tekstowe grafiki e-mailowe.