Cyfrowy identyfikator obiektu (DOI®) to metoda unikatowej identyfikacji dokumentów i innych rodzajów treści w formie cyfrowej. W ramach systemu treści przypisywany jest niezmienny identyfikator zwany nazwą DOI®. Ta nazwa może być przypisana do różnych typów treści, takich jak dokumenty elektroniczne, grafika i oprogramowanie, i może być używana w połączeniu z innymi identyfikatorami. W rezultacie nazwy DOI® można również „rozwiązać”, aby dostarczyć dodatkowych informacji. International DOI® Foundation (IDF) utrzymuje system i przyznaje innym organizacjom prawo do nadawania nazw.
Do czasu utworzenia IDF w 1998 było jasne, że istniejące identyfikatory nie były w stanie odpowiednio wypełnić luki między źródłami elektronicznymi i drukowanymi. Na przykład dokumenty o podobnych tytułach mogą zostać pomylone, jeśli będą odnosić się tylko do nazwy, a Uniform Resource Locator (URL) elementu stanie się bezużyteczny, jeśli element zostanie przeniesiony lub usunięty. Można było używać unikalnych schematów numeracji, takich jak Międzynarodowy Standardowy Numer Książki (ISBN), ale nie zapewniały one łatwego sposobu na zlokalizowanie treści w Internecie. System cyfrowej identyfikacji obiektów został pomyślany jako sposób na rozwiązanie niektórych z tych problemów, a także dodanie nowej funkcjonalności opartej na technologii cyfrowej.
Sercem systemu cyfrowego identyfikatora obiektów jest ciąg znaków lub ciąg liter i cyfr, zwany nazwą DOI®. Każdej treści korzystającej z systemu przypisana jest unikalna nazwa DOI®. Te nazwy mają być trwałe; chociaż tytuł lub lokalizacja w sieci mogą ulec zmianie, ich nazwa DOI® pozostanie taka sama. Jest to szczególnie ważne w dziedzinach akademickich; z tego powodu wielu autorów przewodników stylu, takich jak Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne (APA), zaleca obecnie używanie nazw DOI® w bibliografiach i cytatach.
Różnorodne treści — od oprogramowania po grafikę w artykule tekstowym — mogą wykorzystywać system cyfrowego identyfikatora obiektów. IDF nie definiuje jednak wymaganego rozmiaru lub zakresu obiektu w celu przypisania nazwy DOI®. Na przykład czasopismo akademickie może mieć nazwę przypisaną do każdego numeru, do każdego artykułu w numerze, a nawet do czegoś tak szczegółowego, jak tabela danych w artykule. IDF pozwala również na dużą elastyczność w strukturze samych nazw DOI®, dzięki czemu można użyć istniejącego identyfikatora. Na przykład wydawcy czasopism naukowych mogą używać identyfikatora zwanego Publisher Item Identifier (PII) podczas tworzenia nazwy DOI®, umożliwiając w ten sposób zgodność między tymi dwoma systemami.
W przeciwieństwie do identyfikatorów spotykanych w innych systemach katalogowania, system DOI® może dostarczać dodatkowych informacji przez Internet. W procesie znanym jako rozwiązywanie, nazwa DOI® jest wysyłana do usługi online, która odpowiada metadanymi dotyczącymi treści. Te metadane mogą obejmować imię i nazwisko, autora, datę publikacji, a nawet lokalizację w sieci, w której można znaleźć treść. Metadane można zmienić, jeśli zawartość zostanie zaktualizowana, ale sam DOI® powinien pozostać taki sam.
Większość nazw DOI® nie jest wydawanych bezpośrednio przez IDF, ale przez zewnętrzne agencje rejestracyjne, które przypisują nazwy różnym klientom. Agencje płacą opłaty operacyjne na rzecz IDF, która nadzoruje i utrzymuje system cyfrowej identyfikacji obiektów. IDF odniósł również sukces w uzyskaniu aprobaty systemu DOI® jako oficjalnego standardu przez różne organizacje ustalające standardy na całym świecie.