SaaS to skrót od Software as a Service. Z technicznego punktu widzenia oznacza to, że oprogramowanie jest licencjonowane i opłacane na podstawie tego, ile jest używane, a nie według stawki ryczałtowej. W praktyce termin ten jest częściej używany w odniesieniu do oprogramowania działającego przez Internet. Chodzi o to, że klient płaci za usługę, którą zapewnia oprogramowanie, a nie za samo oprogramowanie.
W wielu, choć nie we wszystkich przypadkach, produkt SaaS zostanie skonfigurowany w taki sposób, aby producent oprogramowania korzystał z Internetu do świadczenia usług klientom, a nie z oprogramowania, które należy zainstalować na komputerach klienckich. Ten pomysł jest również powszechnie znany jako cloud computing. Taka konfiguracja niekoniecznie jest nowym pomysłem: na przykład wiele osób korzystało z usług poczty internetowej, takich jak Hotmail. W takich sytuacjach oprogramowanie, które wysyła, czyta i porządkuje wiadomości e-mail, nie znajduje się na komputerze użytkownika. Zamiast tego uzyskują do niego dostęp za pośrednictwem przeglądarki internetowej.
W niektórych sytuacjach SaaS może działać na innym modelu. Na przykład oprogramowanie może zostać zainstalowane na komputerze użytkownika, a następnie zdalnie wyłączone po zakończeniu umowy licencyjnej. Jednak SaaS jest najczęściej powiązany z modelem przetwarzania w chmurze, a większość jego dostrzeganych zalet i wad opiera się na tej konfiguracji.
Istnieje kilka zalet zarówno dla użytkowników, jak i producentów oprogramowania systemu. Użytkownik nie musi poświęcać tyle miejsca na dysku ani innych zasobów na swoim komputerze na oprogramowanie w swoim systemie. Producent oprogramowania ma mniej powodów do zmartwień, jeśli chodzi o nielegalne kopiowanie oprogramowania. Wszelkie aktualizacje i poprawki błędów można przeprowadzić natychmiast, zamiast wysyłać je na poszczególne komputery.
Jedną z największych obaw użytkowników związanych z tym modelem SaaS jest bezpieczeństwo. Istnieje nieodłączne ryzyko związane z wysyłaniem poufnych danych do iz serwerów, na których znajduje się oprogramowanie, co oznacza, że każdy dokument utworzony przy użyciu oprogramowania musi być traktowany jako potencjalnie mniej bezpieczny niż dokument przechowywany wyłącznie w sieci firmowej. Większość dostawców SaaS będzie mieć bardzo rygorystyczne kontrole mające na celu ochronę przed wszelkimi naruszeniami bezpieczeństwa danych i uspokojenie klientów.
SaaS może być również problematyczny, jeśli firma udostępnia oprogramowanie online, a następnie ma problem z systemem lub połączeniem internetowym. Może to uniemożliwić użytkownikom korzystanie z oprogramowania, co może zakłócić ich pracę. Wielu dostawców daje gwarancje, jak niewiele to się stanie, chociaż można to błędnie zinterpretować: „gwarancja dostępności na poziomie 99%” brzmi imponująco, dopóki nie zdasz sobie sprawy, że umożliwiłaby ona niedostępność usługi przez prawie cztery dni w roku. Oczywiście, jeśli użytkownik utraci własne połączenie internetowe, nie będzie mógł również korzystać z oprogramowania.