Istnieje pewna różnica zdań dotycząca dokładnej definicji języka programowania niskiego poziomu, ale wszystkie definicje mają pewne cechy wspólne w odniesieniu do cech takiego języka komputerowego. Cechy te to: podobieństwo do kodu binarnego, wymagana znajomość roli jednostki centralnej (CPU) oraz zdolność programisty do sterowania sprzętem za pomocą języka. Niektórzy uważają każdy język komputerowy za język niskiego poziomu, jeśli nie jest podobny do języka, którym posługują się ludzie. Inni uważają każdy język, który wymaga od programisty zrozumienia zawiłych i bardzo złożonych operacji procesora za niskopoziomowy. Należy pamiętać, że język programowania naprawdę niskiego poziomu ogólnie pasuje do wszystkich tych opisów.
Kod binarny, zwany także kodem maszynowym, jest jedynym językiem, który procesor lub „mózg” komputera rozumie i „mówi”. Kod maszynowy, oglądany przez człowieka, wygląda jak wiele ciągów cyfr 1 i 0; reprezentują stan włączenia lub wyłączenia, podobnie jak światło, które jest włączone lub wyłączone. Kod języka programowania wysokiego poziomu różniłby się znacznie od kodu maszynowego, ponieważ zawiera symbole i rzeczywiste słowa używane w języku, zwykle angielskim, którym posługują się ludzie. Nie oznacza to jednak, że ktoś, kto nie jest programistą komputerowym, rozumiałby kod w języku wysokiego poziomu tak samo, jak w języku niskiego poziomu.
Wśród największych zalet języka programowania niskiego poziomu jest możliwość i swoboda sprawowania precyzyjnej kontroli nad takimi rzeczami, jak wykorzystanie pamięci i czas przetwarzania. Oznacza to, że programy napisane w języku niskiego poziomu powinny bardzo efektywnie wykorzystywać zasoby systemowe, co może być bardzo pożądane w przypadku kodowania dla systemów o bardzo ograniczonych zasobach. Taka przewaga nie przychodzi bez ceny. Deweloperzy i inżynierowie, którzy kodują w języku programowania niskiego poziomu, muszą dobrze rozumieć funkcje procesora, aby pisać instrukcje, które wpływają na pamięć i czas przetwarzania.
Kodowanie w niskopoziomowym języku programowania jest niezwykle czasochłonne i żmudne. To zrozumiałe zwiększa koszty związane z posiadaniem programu opracowanego w takim języku, ponieważ odpowiednik zaledwie dwóch linijek kodu w języku wysokiego poziomu może wymagać nawet 20 linijek w języku programowania niskiego poziomu. Taki powolny rozwój sprawia, że języki niskiego poziomu nadają się przede wszystkim do bardzo małych programów. Rzadko kiedy są używane do tworzenia większych programów.