Scareware odnosi się do fałszywych taktyk sprzedaży mających na celu przestraszenie użytkownika, aby pomyślał, że jego komputer zawiera krytyczne błędy lub wirusy, które należy natychmiast naprawić. Za odpowiednią cenę reklamy scareware oferują natychmiastowe rozwiązanie w postaci oprogramowania do pobrania. W niektórych przypadkach to oprogramowanie jest nieszkodliwe, w innych oprogramowanie mające na celu naprawienie nieistniejących błędów jest w rzeczywistości oprogramowaniem szpiegującym lub jakąś formą złośliwego oprogramowania, które dwukrotnie wiktymizuje konsumentów.
Reklama przerażająca może pojawić się w dowolnym momencie podczas przeglądania sieci. Reklama może przypominać okno Microsoftu lub może wywołać rzeczywiste okno, przez co ludzie sądzą, że wiadomość jest generowana przez ich własny system operacyjny. Wyskakujące okienko ostrzega użytkownika, że komputer jest zagrożony w jeden lub więcej sposobów i wymaga naprawy. Ostrzeżenie może wskazywać na wirusy lub błędy systemowe, takie jak błędy rejestru. Kliknięcie przycisku „OK” przeniesie użytkownika do witryny pobierania, aby kupić „poprawkę”.
Regularne skanowanie za pomocą legalnego oprogramowania jest częścią rutynowej konserwacji komputera. Skanery rejestru będą szukać osieroconych wskaźników, brakujących wartości, odinstalowanych resztek i innych niepoprawnych danych, które mogą spowolnić działanie. Wiele stron internetowych wykorzystuje skanery online, które przeczesują rejestr odwiedzających w poszukiwaniu problemów. Problemy z rejestrem można znaleźć w prawie każdym skanowaniu, a większość błędów to niewiele więcej niż sprzątanie. Strony internetowe poświęcone sprzedaży scareware używają skanerów online, które zgłaszają nieistniejące problemy, przedstawiając je jako niezwykle krytyczne, zachęcając ofiarę do zakupu oprogramowania, aby uniknąć pewnej katastrofy.
Microsoft™ Corp. ma niewielką tolerancję dla taktyk scareware, które źle wpływają na jej systemy operacyjne (OS), przez co wydają się bardziej podatne na ataki niż w rzeczywistości. W 2005 roku Microsoft połączył siły ze stanem Waszyngton, aby pozwać Secure Computer za Spyware Cleaner, oprogramowanie przerażające, które fałszywie zgłaszało obecność oprogramowania szpiegującego. Pozew kosztował Secure Computer milion dolarów. We wrześniu 2008 roku gigant oprogramowania ponownie połączył siły z Waszyngtonem, aby wymienić kilka rzekomych firm produkujących scareware w podobnym kostiumie.
Aby uniknąć ataków ze strony firm zajmujących się oprogramowaniem typu scareware, zastosuj narzędzie do blokowania wyskakujących okienek skonfigurowane do blokowania witryn innych firm. Jeśli używasz XP SP1, uaktualnij do SP2 lub wyłącz Windows Messenger (w porównaniu z Windows Live messenger), ponieważ może to być punkt wejścia dla złośliwych skryptów. Jeśli chcesz korzystać ze skanera online, poszukaj rekomendacji z renomowanych źródeł, takich jak PCWorld lub Tom’s Hardware. Jeszcze lepiej, pobierz niezawodny skaner i używaj go z dysku twardego. Jeśli praktykujesz dobre nawyki konserwacyjne i masz uruchomione zwykłe programy opiekunów, nie masz powodu, aby obawiać się infekcji lub błędów.
Jeśli pojawi się wyskakujące okienko, powinno zostać wygenerowane z jednego z zainstalowanych programów. Zapory sieciowe, programy antywirusowe, programy antyszpiegowskie i narzędzia do czyszczenia rejestru wykorzystują wyskakujące okienka z ostrzeżeniami, które zawierają nazwę programu, aby zidentyfikować program, który generuje alert. Jeśli wyskakujące okienko jest prawdziwym alertem systemu Windows, prawdopodobnie ostrzeże tylko, że program musi zostać zamknięty lub że wystąpiła nieoczekiwana funkcja. Są to wyskakujące okienka informacyjne, a nie „uzdrawiające”. Automatyczna aktualizacja systemu Windows, jeśli jest włączona, może zalecić użytkownikowi pobranie poprawki lub uaktualnienia, ale poprawka powinna pochodzić od firmy Microsoft i jest bezpłatna.