Przetwarzanie siatkowe to czynność polegająca na współdzieleniu zadań na wiele komputerów. Zadania mogą obejmować przechowywanie danych po złożone obliczenia i mogą być rozłożone na duże odległości geograficzne. W niektórych przypadkach komputery w sieci są używane normalnie i działają jako część sieci tylko wtedy, gdy nie są używane. Siatki te oczyszczają nieużywane cykle na dowolnym komputerze, do którego mają dostęp, aby ukończyć dane projekty. SETI@home jest prawdopodobnie jednym z najbardziej znanych projektów przetwarzania siatkowego, a wiele innych organizacji polega na wolontariuszach oferujących dodanie swoich komputerów do sieci grid.
Te komputery łączą się, tworząc wirtualny superkomputer. Komputery w sieci mogą rozwiązywać te same problemy, tradycyjnie zarezerwowane dla superkomputerów, a jednak ta sieć komputerów jest potężniejsza niż superkomputery zbudowane w latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych. Nowoczesne superkomputery zbudowane są na zasadach obliczeń siatkowych, łącząc wiele mniejszych komputerów w większą całość.
Pomysł obliczeń siatkowych został zapoczątkowany przez Iana Fostera, Carla Kesselmana i Steve’a Tuecke. Zebrali się, aby opracować zestaw narzędzi do zarządzania obliczeniami, przenoszeniem danych, zarządzaniem pamięcią masową i inną infrastrukturą, która może obsługiwać duże sieci bez ograniczania się do określonego sprzętu i wymagań. Technika jest również wyjątkowo elastyczna.
Techniki przetwarzania sieci mogą być wykorzystywane do tworzenia bardzo różnych rodzajów sieci, dodając elastyczność i moc dzięki wykorzystaniu zasobów wielu maszyn. Siatka sprzętu będzie wykorzystywać siatkę do sterowania elementem sprzętu, takim jak teleskop, a także do analizowania danych gromadzonych przez sprzęt. Jednak siatka danych będzie przede wszystkim zarządzać dużymi ilościami informacji, umożliwiając użytkownikom współdzielenie dostępu.
Przetwarzanie siatkowe jest podobne do przetwarzania klastrowego, ale istnieje kilka wyraźnych różnic. W sieci nie ma scentralizowanego zarządzania; komputery w sieci są niezależnie sterowane i mogą wykonywać zadania niezwiązane z siecią według uznania operatora. Komputery w sieci nie muszą mieć tego samego systemu operacyjnego ani sprzętu. Gridy są również zwykle luźno połączone, często w zdecentralizowanej sieci, a nie zawarte w jednej lokalizacji, jak często są komputery w klastrze.