AutoCAD był jednym z pierwszych programów do projektowania wspomaganego komputerowo, które zostały udostępnione na komputerach osobistych. Został stworzony, aby pomóc ludziom w projektowaniu budynków, produktów lub przestrzeni publicznych bez konieczności ręcznego sporządzania planów. Został wydany w 1982 roku przez firmę Autodesk, Inc. i oferował osobiste rozwiązanie dla oprogramowania, które było wcześniej wydawane tylko dla większych stacji roboczych. Podczas gdy wczesne programy CAD wymagały ogromnych ilości mocy obliczeniowej, oprogramowanie to usprawniło jego działanie i zoptymalizowało je pod kątem komputerów IBM, umożliwiając ludziom pracę w domu lub na własnych komputerach roboczych.
W latach 1980. program AutoCAD działał głównie przy użyciu prostych linii i okręgów oraz nakładek tekstowych do tworzenia niestandardowych obiektów. Począwszy od lat 1990. oprogramowanie zaczęło wykorzystywać bardziej niezawodne funkcje obiektów niestandardowych, zbudowane przy użyciu zaawansowanego interfejsu programowania przy użyciu C ++. Począwszy od 2007 roku, ma znacznie bardziej zaawansowane narzędzia 3D, które pozwalają na lepsze modelowanie i eksplorację, z wysokiej jakości, szybko poruszającym się renderowaniem.
Nowoczesna wersja pozwala na znacznie więcej niż tylko programowanie w C++. Ustanowił standard obsługi w zakresie zaawansowanych interfejsów programowania w CAD i może używać VBA, .NET, AutoLISP i Visual LISP, a także opartego na C++ ObjectARX. Ten solidny zestaw programowania pozwolił na dużą rozszerzalność oprogramowania, a istnieje wiele bardziej szczegółowych programów, w tym AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D i AutoCAD Architecture.
Format pliku używany przez to oprogramowanie, format DWG, stał się standardem we wszystkich pracach CAD. Autodesk zmienia swoje szacunki dotyczące liczby plików DWG działających na świecie, ale ogólnie szacuje liczbę na nieco ponad miliard. Chociaż w tym momencie istnieje wiele innych programów CAD, w tym programy dla systemów Mac OSX i *NIX, AutoCAD pozostaje liderem w branży i wyznacza szereg standardów w społeczności CAD.
Ponadto Autodesk produkuje wiele innych programów do projektowania, z których wszystkie zostały stworzone, aby pomóc projektantom lub architektom w pracy nad konkretnymi projektami. Ich oprogramowanie koncentruje się na wszystkich aspektach renderowania, zarówno w 2D, jak i 3D, i konsekwentnie starają się przesuwać granice tego, co mogą osiągnąć ich technologie. Oprogramowanie Autodesk zawiera standardy branżowe dotyczące animacji i projektowania produktów. Na przykład pliki utworzone za pomocą ich oprogramowania do projektowania mogą być eksportowane i wysyłane do zakładów prototypowania, które mogą wprowadzać je do drukarek 3D w celu natychmiastowego wygenerowania prototypów 3D za przystępną opłatą. Ta płynna interakcja między oprogramowaniem domowym a przystępnym cenowo szybkim prototypowaniem pod wieloma względami zmienia sposób, w jaki podejmowane są projekty, iw dużej mierze usuwa bariery wejścia.
Należy jednak pamiętać, że AutoCAD jest profesjonalnym pakietem oprogramowania i jest odpowiednio wyceniony. Ze względu na wartość swoich produktów firma Autodesk przez wiele lat używała kluczy sprzętowych jako urządzenia zabezpieczającego, aby chronić swoje oprogramowanie przed piractwem.