Miliony małych fragmentów danych komputerowych, zwanych bitami, każdego dnia podróżują przez rozległe systemy sieci komputerowych. System działa podobnie jak współczesna poczta, która musi stale wysyłać i odbierać listy z całego świata. Podobnie jak te litery, bity komputerowe przychodzą w ciągłym, uporządkowanym strumieniu, znanym jako strumień bitów. Bity identyfikują, skąd pochodzą — często z komputera — i dokąd podróżują — często z innego komputera.
Wszystkie informacje wysyłane do iz komputera zamieniły się w serię jedynek i zer reprezentujących dane. Kiedy komputer wysyła wiadomość, bity przemieszczają się w określonej kolejności przez przewód do miejsca przeznaczenia. Zazwyczaj strumień bitów zaczyna się od informacji o tym, dokąd zmierza i jak przetwarzać informacje po ich nadejściu. Na przykład wiadomość e-mail zawiera informacje o nadawcy, odbiorcy i samej wiadomości. Gdy użytkownik je wysyła, jest dzielony na bity danych, które przesyłane są strumieniem bitów do komputera odbiorcy.
Najczęstszym zastosowaniem strumienia bitów jest protokół kontroli transmisji lub TCP. Ta seria wytycznych informuje komputery, jak wysyłać i odbierać wiadomości między sobą. Między innymi sieci WWW i usługi poczty e-mail opierają się na wytycznych protokołu TCP, aby wysyłać informacje w uporządkowany sposób. Wysyłanie przez strumień bitów zapewnia, że elementy dotrą we właściwej kolejności, a wiadomość nie zostanie uszkodzona podczas dostarczania, co może sprawić, że będzie nieczytelna.
Gdy strumień bitów dotrze do komputera odbiorcy, komputer może wybrać opcję zapisania danych. Po zapisaniu dane są znane jako plik. Czytelnik może w dowolnym momencie otworzyć zapisany plik, aby przejrzeć wiadomość.
Innym podobnym przykładem strumienia bitów jest strumień bajtów. Bit to pojedyncza cyfra 1 lub 0 w kodzie komputerowym, znana również jako cyfra binarna. Osiem bitów tworzy bajt, a strumień bajtów przesyła te ośmiobitowe pakiety z komputera do komputera. Pakiety są dekodowane po przybyciu, aby komputer mógł je zinterpretować.
Nie wszystko jest transmitowane przez strumień bitów. Ten system najlepiej nadaje się do transmisji, które muszą docierać w niezawodny, uporządkowany sposób, takich jak e-mail. Gdy wiadomość nie musi docierać w ten sposób, może używać innego protokołu niż TCP. Protokół User Datagram Protocol lub UDP jest jednym z przykładów wielu różnych protokołów przesyłania dostępnych do wysyłania danych.