Kradzież cyklu to działanie, w którym proces komputerowy uzyskuje bezpośredni dostęp do jednostki centralnej (CPU) w celu uzyskania zasobów potrzebnych do ukończenia procesu. Zwykle dzieje się tak, gdy komputer nie jest używany; procesor wykorzysta czas przestoju do uruchomienia potrzebnych procesów. Gdy proces wymaga zasobów, ich uzyskanie zwykle zajmuje trochę czasu, ale ten system znacznie skraca wyszukiwanie. Chociaż ten system okazał się przydatny pod pewnymi względami, generalnie prowadzi do degradacji systemu, która powoduje, że części komputera nie są w stanie dotrzeć do procesora. Te błędy oraz fakt, że procesory zazwyczaj mogą wykonywać podobne zadania bez tych problemów, oznaczają, że kradzież cykli nie jest powszechnie stosowana.
Komputery stacjonarne, a czasem laptopy, często są włączane w ciągu dnia, nawet jeśli ludzie nie korzystają z nich bezpośrednio. Podczas gdy wiele osób często korzysta ze swoich komputerów, gdy są włączone, bardzo niewiele osób korzysta z komputera przez 24 godziny bez przerwy. Powoduje to przestój, podczas którego system jest włączony, ale nie jest używany, i wtedy na komputerach, które mają taką możliwość, dojdzie do kradzieży cykli. Dzieje się tak, ponieważ proces kradzieży często zajmuje dużo zasobów komputera, a to prowadziłoby do bardzo niskiej prędkości, gdyby dana osoba korzystała z programów w tym samym czasie.
Kiedy proces potrzebuje procesora, często przechodzi przez dość długi łańcuch zdarzeń. Proces rozpoczyna się od pobrania protokołu magistrali, który jest utrzymywany, dopóki ostatni proces nie otrzyma zasobów. Gdy procesor przejdzie przez cykl zegara, zwalnia pamięć, która wraca przez magistralę i do procesu. W przypadku kradzieży cykli proces pomija większość z nich i przechodzi bezpośrednio do cyklu zegara z procesora.
Kończenie długich procesów podczas nieobecności użytkowników ma wiele zalet, ale system kradzieży cykli okazał się zbyt nieskuteczny do powszechnego użycia. Dzieje się tak, ponieważ ciągłe korzystanie z procesora prowadzi do degradacji systemu. Wolniejsze przetwarzanie jest jednym z mniejszych problemów, natomiast niemożność połączenia niektórych kanałów pamięci z procesorem jest większym problemem.
Oprócz tych niepowodzeń związanych z kradzieżą cykli, jest jeszcze jeden powód, dla którego ten system nie jest powszechnie używany. Niektóre procesory są w stanie podzielić swoją moc na różne magistrale, więc nie ma powodu, aby korzystać z funkcji kradzieży cykli z nowszymi komputerami dostępnymi w 2011 roku. Komputery są również częściej używane w ciągu dnia pracy, a firmy zwykle chcą je wyłączać po zakończeniu dnia oszczędzać energię elektryczną, dzięki czemu procesy nie mają tyle czasu, aby bezpośrednio pobierać zasoby z procesora.