Konserwacja oprogramowania to proces, w którym program komputerowy jest zmieniany lub aktualizowany po jego wydaniu. Chociaż termin „konserwacja” może oznaczać naprawy i korekty błędów, tylko część tego procesu jest przeznaczona do tego celu i jest określana jako „korekcyjna”. Dużo uwagi na konserwację oprogramowania wykorzystuje się do pracy „adaptacyjnej”, która zapewnia, że program jest nadal skuteczny i użyteczny w zmieniających się środowiskach, a także do „doskonałych” procedur poprawiających funkcjonalność. Konserwacja „prewencyjna” ma na celu ułatwienie procesu w przyszłości, zapewniając dodatkową dokumentację i narzędzia ułatwiające opracowywanie późniejszych aktualizacji.
Znaczna część konserwacji oprogramowania odbywa się za pomocą poprawek, które są tworzone przez programistę, a następnie udostępniane publicznie. Pliki te są instalowane przez użytkownika komputera i modyfikują funkcjonalność i wygląd programu bazowego w systemie. Odbywa się to po wydaniu programu, chociaż wczesne tworzenie oprogramowania powinno uwzględniać konserwację.
Naprawcza konserwacja oprogramowania to proces opracowywania zmian w programie, które naprawiają błędy lub naprawiają problemy. Nie dodaje to żadnych nowych funkcji, chyba że już istnieją, ale nie można ich użyć z powodu błędu w programowaniu. Tylko około jedna czwarta całego utrzymania oprogramowania jest wykorzystywana w celu naprawienia problemów, ale często jest ona postrzegana jako najważniejszy element przez użytkowników programu.
Znaczna część konserwacji oprogramowania jest określana jako „adaptacyjna”, która służy do dostosowania programu do działania w nowym środowisku. Programy są zazwyczaj projektowane i opracowywane do działania w określonych systemach operacyjnych (OS). Chociaż niektóre programy mogą działać w nowszych wersjach, istnieje wiele programów, które tego nie potrafią. Adaptacyjna łatka do programu może zmienić kod, aby umożliwić mu prawidłowe działanie w nowym systemie, zachowując jego aktualność i użyteczność.
Doskonała konserwacja oprogramowania służy do dodawania nowych funkcji do produktu i wprowadzania zmian, które mogą bezpośrednio wpłynąć na użytkownika. Firma może wydać na przykład program do edycji tekstu, który zawiera kilka funkcji sprawdzania pisowni. Jeśli wydadzą łatkę, która aktualizuje słownik w programie i tworzy dodatkowe opcje korekcji błędów, będzie to uznane za doskonałe utrzymanie. Aktualizacje te są zazwyczaj dość niewielkie, ponieważ poważne remonty zwykle wymagają wydania nowej wersji lub „klienta” oprogramowania.
Deweloperzy mogą również pracować nad prewencyjną konserwacją oprogramowania, która jest wykorzystywana do jeszcze prostszego wprowadzania przyszłych zmian. Po opracowaniu firma może zdać sobie sprawę, że istnieje potencjał błędu, który jeszcze się nie rozwinął. Mogą wydać łatkę, która naprawi ten problem, zanim faktycznie stanie się problemem. Można również wykonać dodatkową dokumentację i czyszczenie kodu, aby w przyszłości konserwacja była łatwiejsza lub niepotrzebna.