Plik audio o kształcie fali, znany również jako plik wave lub po prostu WAV po jego rozszerzeniu, jest powszechnym typem pliku dźwiękowego. Microsoft i IBM wprowadziły ten format w 1991 roku do użytku w systemie operacyjnym Microsoft Windows 3.1 (OS). Na długo przed tym, jak cyfrowy dźwięk stał się podstawą, użytkownicy komputerów byli narażeni na plik WAV jako osadzony plik dźwiękowy, który odtwarzał dźwięk podobny do dzwonka podczas uruchamiania systemu operacyjnego Windows.
Ten format pliku jest oparty na formacie RIFF (Resource Interchange File Format), który przechowuje pliki audio w indeksowanych „fragmentach” i „pod-fragmentach”. RIFF jest z kolei oparty na wcześniejszym Interchange File Format (IFF), ustanowionym przez Electronic Arts w 1985 roku do użytku w grach elektronicznych. Wersja firmy Apple, znana jako Audio Interchange File Format (AIFF), została wydana w 1988 roku na komputery Macintosh. Jednak ze względu na wspólne korzenie tych różnych formatów audio pliki audio będą odtwarzane na dowolnym systemie komputerowym, IBM lub Apple.
Plik WAV po wprowadzeniu miał dwie bardzo duże rzeczy. Po pierwsze, może zdigitalizować dźwięki w 100% wierne oryginalnemu źródłu, ponieważ jest to format bezstratny. „Bezstratny” oznacza, że format pliku nie pogarsza jakości dźwięku, nawet jeśli zawiera skompresowane dane. Po drugie, format jest bardzo łatwy do edycji i manipulacji za pomocą oprogramowania. Na szczęście dla audiofilów bezpłatne oprogramowanie do edycji dźwięku jest dostępne prawie tak długo, jak same pliki WAV.
Chociaż ten format był idealny do efektów dźwiękowych, miał wadę, jeśli chodzi o pliki muzyczne. Jedna czterominutowa piosenka może z łatwością zająć ponad 35 megabajtów (MB) miejsca po zapisaniu w formacie WAV. Chociaż koszt dysków twardych spadał z biegiem lat, format nadal był zbyt duży dla przenośnych odtwarzaczy z ograniczoną pamięcią flash, która w nowym tysiącleciu stanie się wszechobecna. Ponadto pliki te nie były najpraktyczniejszym formatem do przesyłania online, zwłaszcza w przypadku wolnych połączeń telefonicznych.
Zamiast tego skompresowany format MP3 wszedł na scenę audio, ponieważ utwory zapisane w tym formacie są znacznie mniejsze. Format MP3 jest jednak formatem stratnym, co oznacza, że mniejszy rozmiar pliku powoduje pewną utratę jakości dźwięku. Chociaż format MP3 dobrze nadaje się do przenośnych odtwarzaczy, wiele osób nadal przechowuje swoje główne biblioteki cyfrowe jako pliki WAV. W ten sposób plik może być używany jako wzorzec do tworzenia innych typów plików audio (w tym MP3), pozostając jednocześnie zachowanym do bezpośredniego odsłuchu lub wypalenia na płycie kompaktowej (CD).
Obecnie format pliku WAV jest nadal szeroko stosowany do archiwizacji plików muzycznych w formacie bezstratnym, w którym przestrzeń nie jest problemem. Niektóre odtwarzacze CD i DVD mogą również odczytywać te pliki, gdy są zapisywane bezpośrednio na dysku. Częściej oprogramowanie, które nagrywa pliki na CD, konwertuje je w procesie do formatu Compact Disk Audio (.cda), dzięki czemu płyta audio CD jest kompatybilna ze wszystkimi odtwarzaczami.