Codec to skrót od Coder-Decoder (niektórzy twierdzą, że Compressor-Decompressor) i jest używany do opisywania wszystkiego, co zamienia dane w inną formę do przechowywania lub transmisji, a następnie zmienia je z powrotem do użytku.
W tradycyjnym nadawaniu kodek jest fizycznym urządzeniem, które zamienia analogowe dane wideo i audio na postać cyfrową, które są wysyłane bezprzewodowo. Jest również w stanie zamienić otrzymane informacje cyfrowe z powrotem na format analogowy.
W komputerach koder-dekoder służy do kompresji wideo, obrazów i dźwięku do rozmiaru łatwiejszego w zarządzaniu. Większość stosuje stratną metodę kompresji, ale niektóre są bezstratne. Kodeki bezstratne, takie jak MSU lub Huffyuv, dokładnie odtwarzają oryginalne wideo, bez późniejszej utraty, jeśli wideo zostanie ponownie zakodowane. Bardziej powszechne kodeki stratne tracą różne stopnie informacji, ale mogą zaoszczędzić znaczną ilość miejsca.
Stratny kodek może być kodekiem transformacyjnym, predykcyjnym lub kombinacją obu. Typ transformatywny tnie oryginalny obraz (obrazy) lub dźwięk i kwantyzuje go w bardziej wydajną przestrzeń, a następnie koduje. Kodek predykcyjny porównuje fragment znanych danych z danymi sąsiednimi i eliminuje nadmiar informacji w celu zaoszczędzenia rozmiaru. Dostępnych jest wiele rodzajów kodeków, z których każdy próbuje osiągnąć idealną równowagę między utratą informacji a rozmiarem pliku. Inne czynniki, takie jak otwartość i moc procesora potrzebna do dekodowania, są również ważne przy rozważaniu, którego użyć.
Kodek MPEG-1 jest używany dla płyt VCD i zawiera standardowy MP3, najczęściej używany kodek audio. Obsługa MPEG-1 jest niewiarygodnie wysoka, zarówno wśród komputerów, jak i konsumenckich urządzeń filmowych. Jakość jest bardzo wysoka, choć nie tak wysoka jak MPEG-2, a rozmiary plików wideo są dość duże. Standard audio MP3 charakteryzuje się dobrą kompresją za pomocą wielu kodeków i jest bardzo popularny jako rozwiązanie do kodowania dźwięku.
MPEG-2 to niewiarygodnie wysokiej jakości standard używany w przypadku płyt DVD. Podczas gdy kodek MPEG-1 pozwala tylko na skanowanie progresywne, MPEG-2 obsługuje również przeplot, umożliwiając lepsze wyświetlanie dla jego rozmiaru. Chociaż nie jest to najbardziej zaawansowany z dostępnych kodeków wideo, MPEG-2 jest mocno zakorzeniony, ponieważ jest używany jako standard dla dostępnych na rynku płyt DVD.
MPEG-4 to krok poza MPEG-2. Ma wiele znaczących postępów technicznych i lepszych technik kompresji, może obsługiwać zarówno wideo z przeplotem, jak i ze skanowaniem progresywnym, i jest szeroko obsługiwany. Wiele popularnych kodeków online wywodzi się z kodeka MPEG-4. Należą do nich DivX, 3ivx i XviD. Każdy z nich ma niewielkie odstępstwa od oryginalnego kodeka MPEG-4, aby zapewnić lepszą kompresję i funkcjonalność w określonych sytuacjach.
Kodeki Ogg Theora i Ogg Vorbis są odpowiednio parą kodeków wideo i audio. Mają wysoką jakość i dobrą kompresję oraz są całkowicie wolne od ograniczeń patentowych, co czyni je popularnymi wśród wielu programistów. RealVideo to kodek wideo zaprojektowany specjalnie do przesyłania strumieniowego online. Chociaż można przesyłać strumieniowo wiele kodeków, RealVideo i jego siostrzany kodek RealAudio są szczególnie zoptymalizowane pod kątem protokołów PNA i Real Time Streaming.
W Internecie są używane dosłownie setki kodeków i każdy ma swoje ulubione do określonych zastosowań. Wiele programów, takich jak Windows Media Player, ma zintegrowane funkcje automatycznego wyszukiwania i pobierania kodeków niezbędnych do odtworzenia filmu lub pliku audio, eliminując potrzebę aktywnego ich wyszukiwania przez użytkownika. Dostępnych jest również kilka pakietów do pobrania, instalujących najpopularniejsze kodeki audio i wideo jednocześnie.