Niedozwolone znaki to litery, cyfry, znaki interpunkcyjne i podobne symbole niedozwolone lub zabronione przez program komputerowy lub składnię. Dokładny charakter tych znaków może się różnić w zależności od używanego programu i sposobu, w jaki te znaki są używane. Oznacza to, że kontekst, w którym dana osoba pracuje, często może zmienić, jakich znaków może używać i które postacie mogą powodować problemy. Niedozwolone znaki w języku angielskim to zazwyczaj znaki interpunkcyjne lub litery zawierające nietypowe znaki akcentujące.
Istnieje wiele różnych liter i symboli, które można uznać za niedozwolone znaki, a także inne znaki, które mogą być zabronione, choć niekoniecznie niezgodne z niektórymi ustawieniami. Termin „nielegalny” w tym użyciu nie odnosi się do żadnego konkretnego prawa, ale po prostu wskazuje, że użycie takich znaków narusza „prawo” określonego programu komputerowego. Na przykład w systemie operacyjnym Windows® symbole takie jak dwukropki, nawiasy i znaki zapytania są zwykle niedozwolonymi znakami używanymi w nazywaniu plików lub folderów.
Wiele z tych niedozwolonych znaków jest dozwolonych w nazwach plików i folderów podczas korzystania z systemu Mac OS®, ponieważ programowanie tych systemów jest inne. Dwukropek jest niedozwolonym znakiem w obu typach systemów operacyjnych, ponieważ jest używany w obu systemach do rozróżniania plików i folderów w ścieżce pliku. Różne wersje tych systemów mogą również zezwalać na pewne znaki, które nie są dozwolone w innych wersjach, więc administratorzy systemów często muszą być świadomi różnych niedozwolonych znaków, które mogą powodować problemy w różnych typach systemów. Niektóre litery, które można znaleźć w językach innych niż angielski, zwłaszcza litery angielskie zawierające znaki akcentujące, które są dość powszechne we francuskim lub hiszpańskim, są często niedozwolonymi znakami w programach anglojęzycznych.
Istnieją również pewne niedozwolone znaki, które odnoszą się do określonych typów systemów, takich jak adresy e-mail lub jednolite lokalizatory zasobów (URL). Systemy te często nie zezwalają na pewne znaki lub spacje w określonych kombinacjach lub pozycjach, na przykład trzy kropki razem w czymś, co byłoby wielokropkiem w większości ustawień tekstu lub spacje na początku lub na końcu nazwy. Niektóre programy lub usługi czatu mogą również zabronić używania pewnych liter zawierających znaki akcentujące, co niekoniecznie jest nielegalne, ale jest zabronione, aby system był łatwiejszy do odczytania i zarządzania. Administratorzy systemu mogą potencjalnie zablokować użytkowników, którzy zwyczajowo używają tych zabronionych znaków, ponieważ takie użycie może naruszać warunki korzystania z tego programu lub usługi.