Klawisz kontrolny, często oznaczony jako „Ctrl” lub „Ctl” na klawiaturze komputera, jest specjalnym rodzajem klawisza zwanym klawiszem modyfikującym, który jest przeznaczony do wciskania w połączeniu z jednym lub kilkoma innymi klawiszami. Jego dokładna funkcja zależy od używanego oprogramowania i systemu operacyjnego, ale najczęściej wykonuje typowe funkcje, takie jak zapisywanie dokumentów, drukowanie oraz procedury kopiowania/wklejania. Nazwa klawisza sterującego pochodzi od jego pierwotnego przeznaczenia w dalekopisach, gdzie był używany do kontrolowania aspektów działania maszyny.
Klawisze modyfikujące, które mogą obejmować klawisze Shift, Alt, Control i inne w zależności od układu klawiatury, są unikalne, ponieważ rzadko są używane samodzielnie. Te typy klawiszy mają być używane w połączeniu z innymi klawiszami na klawiaturze w technice znanej jako kombinacja klawiszy. Większość użytkowników komputerów zna kombinację klawiszy Shift, w której klawisz Shift jest używany w połączeniu z innym klawiszem do tworzenia wielkich liter. Klawisz sterujący modyfikuje również zwykłe wyjście klawiszy, ale ogólnie zmienia wyjście na polecenie lub funkcję, a nie na znak specjalny. Przytrzymanie kontroli podczas naciskania klawisza „Q” (Ctrl+Q), na przykład, zamyka aplikację, podczas gdy Ctrl+P może służyć do drukowania dokumentu lub strony internetowej.
Dokładny wpływ kombinacji klawiszy sterujących zależy od używanego oprogramowania i systemu operacyjnego. Naciśnięcie Ctrl+R w wielu przeglądarkach internetowych spowoduje ponowne załadowanie strony internetowej, podczas gdy ta sama kombinacja klawiszy w edytorze tekstu często wyrównuje akapit do prawej. Typowe funkcje, takie jak zapisywanie, drukowanie i kopiowanie/wklejanie, są zasadniczo takie same w wielu typach programów, podczas gdy inne funkcje mogą być specyficzne dla określonego programu lub nawet poszczególnych elementów tego programu. Możliwe są bardziej złożone kombinacje obejmujące aż cztery klawisze; w wielu przypadkach użytkownicy mogą dostosować te kombinacje, aby wykonać żądane operacje. W niektórych systemach operacyjnych zwykłe funkcje klawisza sterującego są zastępowane innym klawiszem modyfikującym, podczas gdy sam klawisz jest używany do innego celu. Użytkownicy mogą łatwo znaleźć niektóre z tych kombinacji, przeglądając instrukcję lub wyszukując w Internecie „skróty klawiaturowe” i nazwę programu.
Podobnie jak wiele innych elementów klawiatury komputera, klawisz kontrolny jest pozostałością wcześniejszej technologii, która została zaktualizowana i dostosowana, aby zachować aktualność w nowoczesnych środowiskach komputerowych. Klucz, który pierwotnie znajdował się w dalekopisach, wytwarzał specjalne kody klucza, które nie były drukowane ani wyświetlane na ekranie, ale kontrolowały pewien aspekt działania maszyny. Niektóre przykłady tych kodów, które były znane jako znaki kontrolne, obejmują Ctrl+J dla wysuwu wiersza, Ctrl+H dla backspace, a nawet Ctrl+G dla dzwonienia w terminalu.