Odtwarzacz multimedialny to program przeznaczony do odtwarzania treści multimedialnych przesyłanych strumieniowo z sieci, takiej jak Internet, lub z lokalnej pamięci masowej na dysku twardym lub innym zasobie. Można oczekiwać, że zrozumie i przetłumaczy kilka kodeków audio i wideo, obejmujących wiele cyfrowych formatów muzycznych i wideo.
Patroni produktów Apple, takich jak iPod® i iPhone®, będą mieli zainstalowany iTunes®, wszechstronny odtwarzacz multimedialny, który, podobnie jak WMP firmy Microsoft, ma wiele zaawansowanych funkcji. Te duże, rozbudowane programy działają nie tylko jako odtwarzacze, ale także jako biblioteki multimedialne, ripery i nagrywarki.
Posiadanie odtwarzacza multimediów typu „wszystko w jednym” działa dla niektórych, ale inni wolą swoje ulubione, zastrzeżone oprogramowanie do zadań takich jak zgrywanie i nagrywanie. Ci ludzie mogą wybrać odtwarzacz, który służy tylko jednemu celowi: usprawnionemu, małemu programowi, który działa szybko, wykonuje swoją pracę i nie przeszkadza. Coś bez błysku, huku i blasku większych, rozdętych graczy.
Jednym z najpopularniejszych w tej kategorii jest darmowy odtwarzacz multimedialny typu open source o nazwie VLC™. Pierwotnie zaprojektowany przez studentów na francuskim uniwersytecie, VLC jest obecnie globalnym projektem ze współtwórcami z całego świata. Jest popularny z wielu powodów, w tym ze względu na elastyczność międzyplatformową, w domu we wszystkich popularnych systemach operacyjnych oraz możliwość odtwarzania prawdopodobnie najszerszej gamy kodeków ze wszystkich odtwarzaczy. VLC odtworzy nawet plik .iso, format, który normalnie musi zostać przekonwertowany na MPEG lub nagrany na DVD przed rozpoczęciem odtwarzania. Co najlepsze, VLC ma niewielką powierzchnię, która działa szybko, zużywa niewiele zasobów systemowych i świetnie radzi sobie z przesyłaniem strumieniowym treści multimedialnych na żywo.
Bez względu na preferencje nie brakuje odtwarzaczy multimedialnych do wyboru, z których prawie wszystkie są bezpłatne. Wiele z nich, w tym VLC, ma wtyczki do przeglądarek, dzięki czemu odtwarzacz automatycznie otwiera pliki muzyczne lub filmy podczas surfowania. Nawet jeśli wolisz odtwarzacz typu „wszystko w jednym”, zainstalowanie szybszego programu może być przydatne do tego celu.