Główne różnice między podstawową i dodatkową pamięcią masową dotyczą sposobu, w jaki jednostka centralna (CPU) w komputerze może uzyskać dostęp do pamięci masowej oraz sposobu jej wykorzystania. Pamięć podstawowa zazwyczaj odnosi się do pamięci masowej lub pamięci bezpośrednio podłączonej do procesora komputera i dostępnej przez nią, i jest zwykle pamięcią ulotną, określaną jako pamięć o dostępie swobodnym (RAM). Z drugiej strony pamięć wtórna nie łączy się bezpośrednio z procesorem i jest pamięcią nieulotną. Inne różnice między nimi obejmują ilość danych zwykle przechowywanych w takiej pamięci oraz szybkość przetwarzania danych.
Chociaż zarówno pamięć podstawowa, jak i dodatkowa, odnoszą się do typów pamięci używanych w komputerze, istnieje wiele różnic między poszczególnymi typami pamięci. Ogólnie rzecz biorąc, przechowywanie jest używane jako synonim terminu „pamięć” i oznacza sprzęt używany do przechowywania danych przetwarzanych przez komputer podczas jego używania. Oba typy pamięci masowej są zwykle zlokalizowane w obudowie komputera, ale podstawowa pamięć masowa zwykle ma postać pamięci RAM, która jest instalowana bezpośrednio na płycie głównej, podczas gdy dodatkowa pamięć masowa to często dysk twardy podłączony do płyty głównej za pomocą kabla.
Jedną z największych różnic między tymi dwoma typami pamięci jest sposób, w jaki procesor komputera uzyskuje do niej dostęp. Ponieważ pamięć RAM jest zainstalowana na płycie głównej komputera, procesor ma bezpośredni dostęp do danych w podstawowej pamięci masowej. Dostęp do pamięci dodatkowej można uzyskać pośrednio, ponieważ napęd dyskowy jest zwykle podłączony do płyty głównej za pomocą kabla. Ma to również wpływ na szybkość, z jaką można uzyskać dostęp do danych w pamięci podstawowej i dodatkowej. Dostęp do danych w pamięci podstawowej jest około milion razy szybszy niż w przypadku pamięci dodatkowej, chociaż oba procesy zwykle trwają tylko ułamki sekundy.
Oba zapewniają również różne rodzaje pamięci. Pamięć RAM i inna pamięć podstawowa to zazwyczaj pamięć ulotna, która może przechowywać dane tylko wtedy, gdy urządzenie magazynujące jest zasilane. Z drugiej strony pamięć dodatkowa wykorzystuje pamięć nieulotną, która jest zachowywana nawet po wyłączeniu komputera, dlatego pamięć dodatkowa jest używana do przechowywania danych, a pamięć podstawowa jest używana do przetwarzania danych.
Wyjątkiem od tego jest jednak to, że zazwyczaj istnieje pewna forma pamięci nieulotnej używanej jako główna pamięć do przechowywania podstawowego systemu wejścia/wyjścia (BIOS) komputera, chociaż jest to używane tylko podczas uruchamiania komputera. Pamięć główna i dodatkowa również zazwyczaj zapewniają różne ilości miejsca do przechowywania danych. Pamięć dodatkowa jest zwykle znacznie większa niż pamięć podstawowa, co jest ważne, ponieważ jest przeznaczona do przechowywania większej ilości danych niż jest przetwarzana w danym momencie.