Bezprzewodowa sieć lokalna (WLAN) to ograniczona lokalna sieć bezprzewodowa. Port WLAN to urządzenie, które umożliwia komputerom łączenie się z siecią WLAN. Zasadniczo port WLAN jest rodzajem routera. Różnica między tymi urządzeniami a standardowym routerem polega zwykle na portach przewodowych. Większość routerów ma co najmniej dwa porty przewodowe do standardowych połączeń sieciowych, podczas gdy port WLAN na ogół nie ma żadnego. Jedynym sposobem połączenia się z jednym z tych urządzeń jest połączenie bezprzewodowe.
Aby zrozumieć, czym jest port WLAN, a czym nie, konieczna jest znajomość kilku terminów sieciowych. Lokalna sieć dostępowa (LAN) to sieć istniejąca w domu lub firmie, z którą łączą się wszystkie urządzenia komputerowe. Sieć rozległa (WAN) to sieć poza siecią LAN, często po prostu Internet jako całość. Router umożliwia urządzeniom komputerowym użytkownika łączenie się z siecią; jest to w zasadzie centrum systemu. Wreszcie router bezprzewodowy zawiera oba porty do fizycznego łączenia urządzeń, takich jak komputery i konsole do gier, oraz systemów bezprzewodowych, takich jak laptopy i niektóre telefony komórkowe.
W większości przypadków router bezprzewodowy lub przewodowy będzie miał co najmniej dwa porty przewodowe, ale może mieć ich znacznie więcej. Ponieważ urządzenia komputerowe coraz częściej dążą do połączeń bezprzewodowych, porty te są używane rzadziej. Niektóre firmy produkujące routery rozpoczęły produkcję routerów, które w ogóle nie mają portów przewodowych; pozwalają tylko na podłączenie systemów bezprzewodowych. Urządzenia te mają kilka nazw, z których jedną jest port WLAN.
Ogólnie port WLAN jest dokładnie taki sam jak standardowy router, z wyjątkiem połączeń przewodowych. Będzie wykonywał wszystkie funkcje routingu i zapewni podstawową zaporę sieciową, tak jak użytkownik oczekiwałby od standardowego routera. Największa różnica dotyczy początkowego połączenia. Wiele standardowych routerów wymaga połączenia przewodowego w celu przeprowadzenia procesu początkowej konfiguracji; ponieważ w tym przypadku nie jest to możliwe, nie jest to wymagane.
Istnieje niewielka ilość nieporozumień dotyczących tych urządzeń, głównie ze względu na podobieństwo między sieciami WLAN i WAN. Wszystkie routery, niezależnie od typu, posiadają port WAN. W wielu przypadkach jest on oznaczony jako „WAN”, ale czasami będzie miał mniej techniczną nazwę, taką jak „port internetowy” lub „port łącza nadrzędnego”. Niezależnie od nazwy jest to port WAN. Port WAN łączy router z większą siecią, zwykle za pośrednictwem modemu dostarczonego przez dostawcę usług internetowych.
Zamieszanie pochodzi od ludzi mylących te dwie nazwy. Port WLAN, znany również jako router bezprzewodowy, ma port WAN, połączenie z Internetem. Router przewodowy ma również port WAN, niezależnie od tego, czy jest bezprzewodowy, czy nie.