Klucz sprzętowy Ethernet to urządzenie zewnętrzne, które łączy się z komputerem lub innym rodzajem sprzętu, umożliwiając wprowadzanie danych za pomocą kabla Ethernet, w przypadku gdy poprzedni port wejściowy nie był dostępny. Ten typ urządzenia zwykle łączy się przez istniejący port, taki jak port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB), i skutecznie działa jako konwerter dla typu kabla. Takie urządzenia mogą być przydatne w wielu sytuacjach, na przykład do użytku z komputerem, który nie ma portu Ethernet lub gdy port nie działa. Klucz sprzętowy Ethernet może również odnosić się do urządzenia, które łączy się z portem Ethernet, aby zapewnić inne rodzaje funkcji.
Czasami nazywany również adapterem Ethernet, klucz sprzętowy Ethernet zwykle odnosi się do urządzenia, które łączy się bezpośrednio z komputerem lub podobnym sprzętem. Jest to przeciwieństwo mostu lub routera, który łączy się kablem z jednym lub kilkoma oddzielnymi systemami. Klucz sprzętowy zazwyczaj łączy się z komputerem lub podobnym urządzeniem za pośrednictwem innego typu portu, zwykle portu USB. Pozwala to na użycie portu USB do podłączenia kabla Ethernet do komputera lub urządzenia, co może być korzystne przy tworzeniu sieci lokalnej (LAN).
Kable Ethernet są zwykle używane do transmisji danych, zwłaszcza między dwoma komputerami lub między komputerami a routerem. Niektóre starsze komputery mogą nie być wyposażone w port Ethernet, a użycie klucza Ethernet pozwala tym komputerom, które wciąż często mają porty USB, na łatwiejsze i efektywniejsze podłączenie do sieci. Klucz sprzętowy może być również pomocny w sytuacji, gdy płyta główna komputera nie rozpoznaje już karty Ethernet i portu na płycie. Może być konieczne zainstalowanie nowego oprogramowania, które pomoże płytce rozpoznać kartę, a do podłączenia komputera do sieci w celu pobrania niezbędnego oprogramowania można użyć klucza sprzętowego.
Klucz sprzętowy Ethernet może również odnosić się do urządzenia, które łączy się z portem Ethernet komputera lub urządzenia, a następnie umożliwia inne rodzaje łączności za pośrednictwem tego portu. Niektóre z najpopularniejszych typów kluczy sprzętowych, które łączą się z portem Ethernet, to bezprzewodowe klucze sprzętowe lub adaptery. Ten typ klucza Ethernet będzie zwykle dość mały z małą anteną. Po podłączeniu bezprzewodowego klucza sprzętowego urządzenie lub komputer będzie mógł połączyć się z siecią bezprzewodową oraz wysyłać i odbierać dane tak, jakby były połączone przez połączenie Ethernet.