Klucz sprzętowy to małe, przenośne urządzenie, które łączy się z laptopem lub komputerem stacjonarnym, zwykle z portem uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Czasami przypominający pamięć flash, był tradycyjnie używany jako klucz bezpieczeństwa zaprojektowany do autoryzacji korzystania z niektórych pakietów oprogramowania lub do umożliwienia posiadaczowi dostępu do wirtualnej sieci prywatnej (VPN). Obecnie termin ten odnosi się również do adapterów typu pigtail, bezprzewodowych kart sieciowych, a nawet popularnych dysków flash, chociaż to drugie zastosowanie nie jest powszechnie akceptowane.
Oprogramowanie wymagające klucza sprzętowego nie będzie działać bez obecności urządzenia lub może działać w trybie uszkodzonym. Urządzenie może autoryzować lub odblokowywać poszczególne funkcje oprogramowania zgodnie z typem zakupionej licencji. Oprócz zapewnienia bezpieczeństwa, trudniej jest złamać klucz sprzętowy lub pirackie go niż skopiować lub złamać oprogramowanie. Wymaganie zarówno oprogramowania, jak i odpowiedniego sprzętu zwiększa trudność piractwa do tego stopnia, że zasadniczo sprawia, że produkt jest mniej pożądanym celem.
Klucz sprzętowy jest również używany w wielu sieciach VPN, wydawanym upoważnionym pracownikom. Urządzenie wymienia tokeny bezpieczeństwa z VPN w procesie uzgadniania, zapewniając przechowywane, zaszyfrowane dane uwierzytelniające, zanim komputer uzyska dostęp do sieci. Klucz sprzętowy jest zazwyczaj powiązany z konkretnym komputerem za pomocą unikalnych identyfikatorów profilu, co uniemożliwia działanie go w nieznanym systemie w przypadku jego zgubienia lub kradzieży. Bezpieczne hasło jest również powszechnie wymagane od użytkownika, co dodatkowo zapobiega nieautoryzowanemu użyciu.
Klucz sprzętowy lub adapter pigtailowy tłumaczy przepływ danych z jednego typu portu na inny. Na przykład klucz sprzętowy ExpressCard®-do-USB umożliwia laptopowi lub komputerowi stacjonarnemu, który nie ma gniazda ExpressCard®, korzystanie z takiego urządzenia po włożeniu go do portu zewnętrznego połączonego ze złączem USB, które można podłączyć do komputera.
Inne klucze pigtailowe to adaptery 2 w 1. Jednym z przykładów jest klucz sprzętowy HDMI 2×1 Auto-Switching. Ten adapter ma męskie złącze HDMI do podłączenia do telewizora o wysokiej rozdzielczości (HDTV) lub odbiornika rozrywki domowej. Na drugim końcu znajdują się dwa żeńskie porty HDMI dla sygnałów przychodzących z dwóch oddzielnych urządzeń, takich jak odtwarzacz DVD i konsola do gier. Kabel wykrywa, które z urządzeń jest aktywne, wyświetlając sygnał na telewizorze HDTV. Ten klucz jest przydatny w przypadku odbiorników lub telewizorów HD z ograniczonymi wejściami.
Innym rodzajem klucza sprzętowego jest karta sieci bezprzewodowej. Istnieje kilka typów tych urządzeń do łączenia się z siecią Bluetooth®, bezprzewodową siecią lokalną (WLAN) lub z siecią komórkową lub komórkową.
Bluetooth® to bezprzewodowa sieć osobista (PAN), która jest używana głównie do łączenia urządzeń osobistych na niewielkie odległości. Klucz sprzętowy Bluetooth® umożliwia laptopowi wymianę danych z telefonem komórkowym lub innymi urządzeniami obsługującymi technologię Bluetooth®, w tym drukarkami i faksami.
Sieci WLAN są zwykle spotykane w domu i biurze, a większość dzisiejszych komputerów ma wbudowane karty sieci bezprzewodowej. Jeśli nie można użyć karty wewnętrznej, można zakupić zewnętrzny adapter sieci bezprzewodowej lub sprzętowy klucz sprzętowy. Klucz sprzętowy musi współdzielić wspólny protokół bezprzewodowy z routerem, z którym będzie się łączyć.
Łączność mobilna była wcześniej kojarzona wyłącznie z podręcznymi urządzeniami przenośnymi, takimi jak telefony komórkowe i osobiści asystenci cyfrowi. Jednak popularność szerokopasmowego internetu komórkowego jako alternatywy dla łączności z laptopami jest coraz większa. Ponieważ klucz sprzętowy musi być oznaczony marką lub zgodny z operatorem usługi komórkowej, z którą użytkownik chce się połączyć, najpierw wybiera się usługę, a następnie klucz sprzętowy.
Zwykły dysk flash może być również określany jako klucz sprzętowy, chociaż niektórzy nie biorą pod uwagę tych prawdziwych kluczy sprzętowych, ponieważ nie tłumaczą strumieni danych między typami portów ani nie są kluczami bezpieczeństwa w ścisłym tego słowa znaczeniu, nawet jeśli są przystosowane do użytku jako takie . Inne typy adapterów powszechnie określane tym terminem również nie spełniają tej bardziej rygorystycznej definicji, takie jak adapter/klucz sprzętowy HDMI 2-w-1.