Router rdzeniowy to rodzaj bardzo wydajnego routera komputerowego używanego w dużych sieciach komputerowych. Jest to najszybsza, najpotężniejsza i najdroższa klasa routerów dostępnych na rynku. Router szkieletowy znajduje się w sercu sieci i zarządza przepływem pakietów danych w sieci, często korzystając z słabszych routerów w zakresie łączności.
W świecie routerów nie wszystkie maszyny są sobie równe. Chociaż wszystkie typy routerów mają tę samą podstawową funkcję kierowania przepływem pakietów danych, liczba pakietów, które każdy router musi przetworzyć jednocześnie, zależy od tego, gdzie i w jaki sposób urządzenie jest używane. Routery na poziomie konsumenckim używane do łączenia wielu domów i małych biur z Internetem muszą obsługiwać tylko ułamek danych, którymi musi zarządzać router w dużej korporacji lub dostawcy usług internetowych (ISP). W rezultacie routery różnią się znacznie pod względem wielkości, mocy i kosztów.
Bardzo duże sieci komputerowe zwykle używają hierarchii routerów. Na szczycie tej hierarchii znajdują się routery rdzeniowe, najszybsza i najpotężniejsza klasa. Pojedynczy router rdzeniowy może kosztować tyle, co wysokiej klasy samochód sportowy i jest w stanie przetwarzać miliony pakietów na sekundę. Zwykle znajduje się w „centrum” bardzo dużych sieci i wysyła i odbiera pakiety do niższych klas routerów, takich jak routery brzegowe, które znajdują się na obrzeżach sieci i przesyłają pakiety do innych sieci. Te routery mogą komunikować się ze sobą za pomocą protokołu Border Gateway Protocol (BGP) i mogą udostępniać informacje o najlepszych trasach lub miejscach docelowych w sieci, które stały się nieosiągalne.
Wczesne wcielenia routera szkieletowego zawierały „globalną tablicę routingu”, bazę danych zawierającą praktycznie każdą możliwą trasę, jaką dany pakiet może pokonać, aby dotrzeć do miejsca docelowego. Dlatego uważano, że routery te stanowią rdzeń lub szkielet Internetu i były istotnym elementem wczesnej architektury Internetu. Jednak wraz z rozwojem Internetu nawet najbardziej zaawansowany router nie był w stanie nadążyć za liczbą możliwych tras. Duże sieci zostały podzielone na mniejsze jednostki znane jako systemy autonomiczne (AS). Nowoczesny router szkieletowy nadal utrzymuje dużą tablicę routingu; zakres tej tabeli ogranicza się do AS, a nie do Internetu jako całości, jednak sprawia, że koncepcja „podstawowego” Internetu jest w dużej mierze przestarzała.
Ze względu na ich koszt rynek routerów szkieletowych jest w dużej mierze ograniczony do dostawców usług internetowych i niektórych dużych instytucji, takich jak uniwersytety. Kiedyś istniało kilka firm dostarczających routery szkieletowe, ale koniec boomu internetowego w połączeniu z kilkoma przejęciami Cisco Systems® zawęził rynek do zaledwie dwóch: Cisco®, które kontroluje większość rynku, oraz Juniper Networks® . Obie firmy od początku XXI wieku nieustannie grały w przeskok i obie produkują obecnie routery zdolne do obsługi ogromnych ilości danych.