Fikcję morską można uznać za podgatunek fikcji wojskowej. Historie marynarki wojennej skupiają się zazwyczaj na jednym konkretnym statku w marynarce wojennej danego kraju, a jego głównymi bohaterami są jego kapitan lub członkowie załogi. Fabuły w tych powieściach zazwyczaj dotyczą działań załogi na pokładzie statku, biorącej udział w prawdziwych bitwach historycznych lub fabularyzowanych. Dzięki pomysłowości kapitana statku załoga często zwycięża nad przeważającymi siłami. Większość literatury morskiej podzielona jest na dwa okresy: tak zwany wiek żagli od XVI wieku do połowy XIX wieku oraz epokę współczesną, która obejmuje późniejsze statki napędzane parą, ropą lub energią jądrową.
Morska fikcja osadzona w epoce żagli opisuje życie na drewnianym statku wojennym napędzanym żaglami. Autorzy często podają szczegółowe opisy życia na pokładzie tych statków, opisując wszystko, od napadów szkorbutu po rodzaje broni, którą nosiły statki. Informacje historyczne o statkach są często tak szczegółowe, że niektórzy krytycy literaccy uważają statki za dodatkowe postacie w książkach. Wspólna fabuła gatunku obejmuje uszkodzenie statku z dala od domu i konieczność naprawy statku za pomocą prymitywnych narzędzi, zanim załoga będzie mogła wziąć udział w ostatecznej bitwie powieści. Większość fikcji morskich z epoki żagli opiera się na statkach z krajów europejskich, które w XVIII wieku ustanowiły globalną obecność marynarki, w tym Wielkiej Brytanii i Hiszpanii.
Dzięki nowoczesnym technologiom fikcja morska osadzona w tym okresie ma inne cechy niż ta osadzona w epoce żagla. Książki skupiają się bardziej na konfliktach zbrojnych i uzbrojeniu, a mniej na rozwoju postaci. Te powieści są często wypełnione technicznymi szczegółami dotyczącymi statku głównych bohaterów i statków wrogiego narodu, z którym są w konflikcie. Ponieważ obie strony są często na równych prawach, jeśli chodzi o technologię, o bitwach we współczesnej fikcji morskiej często decyduje pomysłowość kapitana i załogi. Fabuły z epoki współczesnej często zawierają bardziej globalną scenerię ze względu na zasięg statków, a geopolityka zwykle odgrywa rolę w wątku fabularnym. Obejmują one również szerszą gamę statków, w tym lotniskowce i okręty podwodne.
Autor CS Forester jest uważany za jednego z pionierów literatury morskiej, ponieważ jego powieści skupiają się na postaci Horatio Hornblower i jego przygodach w XVIII-wiecznej brytyjskiej marynarce wojennej. Powieści Patricka O’Briana z serii Aubrey/Maturin to kolejny przykład książek z epoki żagla. Ci dwaj autorzy są często uważani za najpopularniejszych gawędziarzy gatunku. Tom Clancy, Stephen Coonts i James Cobb to przykłady autorów, którzy czasami piszą fikcję morską osadzoną w czasach nowożytnych.