Mystery fiction to popularny gatunek literacki, którego akcja toczy się wokół przestępstwa, zwykle morderstwa lub serii morderstw. Klasyczne typy tego gatunku obejmują zamknięty pokój, salon i tajemnice na twardo. W ostatnich latach pojawiły się bardziej realistyczne tajemnice odzwierciedlające faktyczne policyjne metody śledcze i kryminalistyczne metody rozwiązywania przestępstw. Zapoczątkowany w powieściach i krótkich opowiadaniach z XIX wieku, gatunek ten zainspirował filmy, seriale telewizyjne i radiowe oraz seriale fabularne ze znanymi i trwałymi postaciami. Te postacie, zwykle detektywi zawodowi lub amatorzy, przechytrzają przestępców i rozwiązują przestępstwa. Autor opowiadania często podsuwa wskazówki do zagadki, zmuszając czytelników lub widzów do odgadnięcia w pierwszej kolejności wyniku. Ten element układanki przyczynia się do trwałej popularności różnego rodzaju powieści kryminalnych.
Chociaż zbrodnia i morderstwo były elementami opowieści od setek lat, fikcja tajemnicy nie istniała jako gatunek, dopóki w 1841 roku nie zadebiutowało opowiadanie Edgara Allana Poe Morderstwa na Rue Morgue. Była to tajemnica w zamkniętym pokoju, w której metoda popełnienie zbrodni było tak samo tajemnicą, jak tożsamość przestępcy. Od tamtej pory pozostaje to popularnym rodzajem tajemniczej fikcji. Pierwszym prawdziwym mistrzem kryminału był brytyjski pisarz Arthur Conan Doyle, którego historia Studium w szkarłacie ukazała się w 1887 roku. Przedstawiła Sherlocka Holmesa, który szybko stał się klasycznym detektywem i który pozostaje szalenie popularny ponad sto lat później.
Na początku XX wieku brytyjscy fani powieści kryminalnych woleli czytać o wyrafinowanych, zmanierowanych detektywach, podejrzanych i ofiarach. Mistrzynią tych tak zwanych salonowych czy przytulnych tajemnic była Agatha Christie, która ostatecznie stała się jedną z najlepiej sprzedających się autorek na świecie. Tymczasem amerykańska publiczność zachwycała się twardymi tajemnicami znalezionymi w magazynach detektywistycznych. Bohaterowie tacy jak Sam Spade Dashiella Hammetta i Philip Marlowe Raymonda Chandlera czasami pracowali poza prawem, aby znaleźć sprawiedliwość. W tym okresie prosperowały również młodociane tajemnice, takie jak Nancy Drew i Hardy Boys.
Pod koniec XX wieku elementy kryminału stały się schematyczne i łatwe do sfałszowania. Spowodowało to wiele komedii kryminalnych w filmie i telewizji, podczas gdy niektórzy scenarzyści zdecydowali się na bardziej realistyczne podejście. Procedura policyjna przedstawiała przestępczość i wykrywanie w sposób, w jaki rozgrywa się ona w prawdziwym świecie, przy użyciu nowoczesnych technik policyjnych. Powieści z 20. posterunku Eda McBaina były klasycznymi przykładami literackimi, podczas gdy show Hill Street Blues wprowadził tę koncepcję do telewizji. Tymczasem pisarze tacy jak Ross Macdonald, Rex Stout i Robert B. Parker utrzymywali przy życiu klasyczną powieść kryminalną.
Wraz z nadejściem nowego stulecia popularność procedur policyjnych połączyła się z rosnącym zainteresowaniem opinii publicznej naukami sądowymi. Doprowadziło to do kolejnej formy tajemniczej powieści, w której występują detektywi, którzy byli koronerami lub lekarzami sądowymi. Dr Kay Scarpetta, bohaterka bestsellerowej serii misteriów Patricii Cornwell, była główną postacią literacką. W oglądalności dominowała fala podobnych seriali telewizyjnych, w tym seria CSI i Bones. Nawet Sherlock Holmes został wskrzeszony dla telewizji w 2010 roku jako doświadczony technologicznie detektyw we współczesnym Londynie.