Piśmienność, w najprostszej definicji, to umiejętność czytania i pisania. Antonimem piśmienności jest analfabetyzm, nieumiejętność czytania i pisania. Tradycyjnie te dwa terminy były używane do omówienia zdolności danej osoby do tworzenia lub interpretacji słowa drukowanego. Jednak umiejętność czytania i pisania może być również wykorzystana do omówienia umiejętności pracy z pewnymi rodzajami kodów. Na przykład badacz literatury angielskiej jest wyraźnie piśmienny. Jednak może nie być w stanie zrozumieć kodu komputerowego. Jeśli chodzi o kod komputerowy, uczony jest zatem analfabetą.
Należy zauważyć, że osoby niepełnosprawne często czytają i piszą na różne sposoby. Niewidomi nie mogą oczywiście czytać tradycyjnej książki. Książki audio i książki Braille’a to jednak narzędzia, dzięki którym osoba niewidoma lub niedowidząca może poznać tekst identyczny z tekstem, który osoba widząca przeczytałaby ze strony.
Umiejętność czytania i pisania jest czasami podzielona na poziomy. Na przykład badacz literatury angielskiej miałby wysoki poziom umiejętności czytania i pisania. Dorosły, który zakończył edukację w czwartej klasie i nie uczył się poza szkołą, najprawdopodobniej miałby niski poziom umiejętności czytania i pisania. Bardzo często zdarza się, że uczeń dzieli się na kategorie według jego poziomu umiejętności czytania i pisania lub „poziomu czytania”. Nauczyciele stworzyli systemy, dzięki którym mogą oceniać i oceniać uczniów na podstawie ich wskaźnika umiejętności czytania i pisania. Korzystając z takiego programu, systemy szkolne mają nadzieję śledzić postępy w czytaniu i pisaniu przez ich uczniów na przestrzeni lat ich edukacji. Testy te często pomagają nauczycielom i administratorom szkół w wykryciu uczniów, którzy są wybitni i mogą wymagać umieszczenia w bardziej zaawansowanych klasach, a także tych, którzy nie spełniają kryteriów i dlatego mogą potrzebować udziału w kursie wyrównawczym.
Powszechnie przyjmuje się, że umiejętność czytania i pisania jest kluczową umiejętnością, którą należy posiadać. Większość ludzi, którzy potrafią czytać, uważa tę umiejętność za pewnik, prawie tak, jakby była to naturalna umiejętność. Dotyczy to zwłaszcza osób, które nauczyły się czytać w młodym wieku. Jednak bycie analfabetą we współczesnym świecie może być dość niebezpieczne. Jeśli dana osoba nie umie czytać, nie można przejrzeć dokumentu przed jego podpisaniem, wypełnić podania o pracę, zinterpretować standardową mapę, przeczytać składniki na opakowaniu żywności lub lekarstwa, zrozumieć znaki ostrzegawcze. To tylko kilka przypadków, w których umiejętność czytania i pisania ma kluczowe znaczenie.