Językoznawcą może być kilka rzeczy, ale zazwyczaj opisuje się go jako osobę, która w jakiś sposób zna dany język, w tym języki starożytne. Termin ten może być używany do opisania osoby specjalizującej się w językoznawstwie, czyli nauce języka, lub może odnosić się do kogoś, kto jest dobrze zorientowany w tłumaczeniu, interpretacji i stosowaniu języka. Jednocześnie ten tytuł może być używany dla kogoś, kto biegle posługuje się wieloma językami.
W sensie akademickim językoznawca to osoba, która zajmuje się i studiuje językoznawstwo. To naukowa nauka o języku — zarówno teoretyczna, jak i praktyczna. Taka osoba może studiować lub zawodowo praktykować lingwistykę teoretyczną lub stosowaną.
Przykłady językoznawstwa teoretycznego obejmują gramatykę, składnię, semantykę, pochodzenie i fonetykę. Językoznawstwo stosowane obejmuje praktyczne wykorzystanie znajomości języka, np. jako tłumacz ustny, tłumacz, logopeda, nauczyciel języka lub profesor.
Chociaż słowo mówione i pisane często przeplatają się ze sobą, językoznawca zazwyczaj koncentruje się bardziej na słowie mówionym niż na słowie pisanym. Na przykład poliglota lub osoba znająca wiele języków może być uważana za językoznawcę. Tak samo może być osoba biegła w słowie pisanym, ale zależałoby to od długości i głębokości jej kierunku studiów w zakresie językoznawstwa.
Często dokonuje się pewnego rozróżnienia między samymi lingwistami, ale w zwykłym sensie wyjaśniania, tytuł ten może zostać nadany każdej osobie, która jest dobrze wykształcona zarówno w praktycznych, jak i teoretycznych elementach jednego lub więcej danego języka. Istnieją zarówno stowarzyszenia, jak i organizacje zawodowe, w których językoznawca może zrzeszać się z innymi specjalistami o podobnych zainteresowaniach. Jedną z takich organizacji jest Chartered Institute of Linguists, który wydaje własny magazyn.
Językoznawca różni się od leksyfila, współczesnego terminu dla kogoś, kto kocha słowa, ponieważ językoznawca kształci się w całym języku, a nie tylko w konkretnych słowach i ma więcej teoretycznej wiedzy o języku niż tylko rozbudowane słownictwo.